Dimenticare le cose più del solito? È lento imparare nuovi trucchi, come una seconda lingua? Sforzandosi di prestare attenzione, anche rimanendo sveglio? Questi e relativi segni di declino mentale che spesso accompagnano l'invecchiamento non sono inevitabili. D'altra parte, potrebbero peggiorare, portando forse a malattie degenerative del cervello come il morbo di Parkinson, la demenza o la malattia di Alzheimer.
Comunemente, le nostre parti del corpo si consumano a ritmi diversi. Spesso, le articolazioni iniziano a fallire prima. A volte è il cuore o il fegato o i reni, spesso è il cervello.
Quando il cervello inizia a deteriorarsi, è dovuto a cause in altre parti del corpo, come glicemia alta da diabete che degrada i vasi sanguigni, o blocco indotto dal colesterolo dei piccoli vasi sanguigni nel cervello, o ipertensione che può scoppiare o ostruire vasi. E a volte il problema ha origine nel cervello, come il ttrauma cranico o la mancanza di stimolazione mentale o stress.
Gli anziani variano ampiamente in età mentale. Alcuni cervelli recitano la loro età, altri sono più vecchi della loro età cronologica e, per alcuni anziani, il cervello rimane giovane man mano che il corpo invecchia. Molti personaggi famosi erano mentalmente avanzati per la loro età (pensate a Churchill, … ..). La professoressa di psicologia Carol Barnes ricorda che come studente laureato aveva due parenti di 93 e 102 anni, che erano abbastanza intelligenti per tenere lei e il suo compagno ventenni sulla punta dei piedi. Forse hai avuto parenti simili. Barnes cita uno studio formale di persone di 100 anni o più in cui il 73% era privo di demenza al momento della loro
L'agilità mentale dipende dalle connessioni tra i neuroni, e queste connessioni sono fatte da miliardi di piccole "spine" sui termali dei neuroni. Queste spine sono la sede fisica delle "sinapsi", i siti funzionali sui neuroni in cui i neurotrasmettitori si collegano da un neurone legano con le molecole dei recettori per completare la comunicazione tra i neuroni. Maggiore è il numero di spine che i neuroni hanno, maggiore è la possibilità di comunicazione e elaborazione mentale. Con l'età, tuttavia, il numero di spine tende a diminuire, a meno che, naturalmente, il cervello non venga continuamente stimolato a impedire che le spine si appassiscano e persino a sviluppare nuove spine e punti di comunicazione.
Nei post precedenti, ho discusso le importanti strategie di prevenzione di un esercizio fisico vigoroso e di rimanere mentalmente attivo attraverso ripetute sfide intellettuali. Anche il controllo dello zucchero nel sangue aiuta. Ma c'è un aspetto più fondamentale dell'invecchiamento mentale: l'infiammazione cerebrale.
Gli anziani sono probabilmente consapevoli di infiammazione del corpo sotto forma di muscoli e articolazioni doloranti. Ma l'infiammazione può avvenire anche nel cervello, e le conseguenze possono portare alla malattia degenerativa del cervello.
Forse hai sentito parlare di cellule immunitarie nel corpo e nel flusso sanguigno. Bene, anche il cervello ha cellule immunitarie, solo di un tipo diverso, chiamato microglia. Come le cellule immunitarie del corpo, la microglia può essere attivata per rilasciare sostanze chimiche tossiche note come citochine che danneggiano altre cellule vicine. Nel cervello, le cellule danneggiate sono naturalmente neuroni. Due tipi di citochine sono noti associati alla malattia di Alzheimer e possono essere più che semplici correlati. Possono attivare tutti la degenerazione del cervello. Queste due citochine elevano i livelli dell'enzima cerebrale che abbatte il trasmettitore acetilcolina. L'unico trattamento noto per la malattia di Alzheimer, ed è solo sintomatico, è quello di utilizzare farmaci che producono un aumento compensativo di acetilcolina.
… Uno studio ha effettivamente dimostrato che i farmaci anti-infiammatori non steroidei possono effettivamente ritardare l'insorgenza della malattia di Alzheimer. Tali farmaci comprendono l'aspirina e i cosiddetti inibitori di Cox. Ma prima di iniziare a usare questi farmaci, sii consapevole che l'aspirina, ad esempio, può danneggiare il delicato rivestimento dello stomaco e le cellule renali.
RICORDA: qualunque cosa colpisca il cervello influisce sulla memoria. Qualunque cosa influisca sulla memoria influisce sul cervello.
fonti:
Barnes, Carol. (2011). Segreti dell'invecchiamento Lo scienziato. (9): 30-35.
Griffin, W. Sue T. (2011) Che causa del morbo di Alzheimer? Lo scienziato. (9): 36-
49.
Perry, VH (2004). L'impatto dell'infiammazione sistemica sull'infiammazione cerebrale. ACNR 4 (3): 8-9.
