Maggio: mese dello psicopatico

Ronald Schouten, MD, JD e Jim Silver, JD

Aprile potrebbe essere il mese più crudele, ma maggio 2012 sembra essere il mese della psicopatia:

• È iniziato con un'ampia copertura mediatica dei risultati riportati alla riunione di Psichiatria Biologica di Filadelfia di Nigel Blackwood, il cui team dell'Istituto di Psichiatria del King's College di Londra ha utilizzato la risonanza magnetica per esaminare il cervello di 44 criminali violenti (solo alcuni dei quali erano psicopatici) e 22 volontari normali. La loro conclusione, ancora da pubblicare, era che il volume della materia grigia nella corteccia prefrontale anteriore rostrale e nei poli temporali dei criminali violenti con la psicopatia era significativamente inferiore rispetto ad altri criminali e normanni non psicopatici. Queste sono aree del cervello considerate importanti per le funzioni esecutive, come la pianificazione e il controllo dei comportamenti e delle emozioni. Le loro scoperte rinforzano risultati simili da altri ricercatori, come Kent Kiehl all'Università del New Mexico.

• Due settimane dopo, il New York Times Magazine pubblicò "Can You Call a 9-Year-Old a Psychopath?" Di Jennifer Kahn. Questo eccellente articolo esplora il concetto di "tratti insensibili e non emotivi" nei bambini che sembrano presagire lo sviluppo della psicopatia, così come la controversia sulla diagnosi di bambini come psicopatici. Come accenniamo nel nostro libro Almost a Psychopath , i bambini e gli adolescenti che esibiscono questi tratti, che possono essere considerati "pre-psicopatici", sembrano essere più suscettibili al trattamento rispetto agli adulti che soffrono di psicopatia conclamata. Come sottolinea Kahn, etichettare un bambino come uno psicopatico può avere conseguenze negative significative sia per il bambino che per i genitori. E tale etichettatura è sia inutile che spericolata, dato che una parte sostanziale di bambini che esibiscono comportamenti antisociali ne escono.

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• Quello stesso fine settimana, la This American Life di NPR è stata dedicata a The Psychopathy Test, un'esplorazione della storia della psicopatia e lo sviluppo della Hare Psychopathy Checklist Revised (PCL-R), il test più utilizzato per identificare la psicopatia. Ha anche esaminato le controverse applicazioni del PCL-R da parte di medici non addestrati e non clinici e l'applicazione distorta a volte dello strumento.

Perché questo fascino per la psicopatia? Forse, come i film dell'orrore, questa curiosità ci permette di affrontare i demoni che troviamo sia interessanti che terrificanti, e che abbiamo difficoltà a credere che siano reali. Nel caso degli psicopatici, tuttavia, questi demoni non sono roba di fantasia e, a differenza dei film o della TV, raramente le forze del bene li sconfiggono definitivamente prima che i titoli di coda vadano. Ancora più intrigante e inquietante, possiamo riconoscere alcuni tratti dei psicopatici nei nostri colleghi di lavoro, persone care o anche noi stessi. Quanto sono vicini, o noi, al lato oscuro della natura umana rappresentato dalla psicopatia? Forse siamo attratti dalla psicopatia perché ci lascia tracciare una linea chiara che ci differenzia dal vero male.

Mentre discutiamo nel nostro libro di prossima uscita, la psicopatia Almost a Psychopath (www.thealmosteffect.com) esiste su un continuum. Una parte sostanziale della popolazione, forse fino al 15%, esibisce tratti psicopatici significativi, ma non abbastanza da essere caratterizzata come veri psicopatici; chiamiamo queste persone "quasi psicopatici". Non è raro che persone altrimenti buone e coscienziose si impegnino occasionalmente in comportamenti che suggeriscono una psicopatia, per esempio manipolando gli altri per raggiungere un obiettivo, accendendo il fascino per persuadere qualcuno ad agire a nostro favore, non avendo remore a guidare un duro affare questo è molto a nostro vantaggio e allo svantaggio completo, a volte doloroso, degli altri. La differenza tra noi e quasi psicopatici e veri psicopatici è che abbiamo il senso di quando abbiamo attraversato il confine da trasgressioni minori, socialmente ammissibili a comportamenti veramente antisociali. E se ci troviamo dalla parte sbagliata di quel confine, lo sappiamo e proviamo rimorso.

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Non così per gli psicopatici, e per molti quasi psicopatici, che sembrano incapaci di provare rimorso o empatia. Come suggerisce il lavoro dei ricercatori Kiehl e Blackwood, questa potrebbe essere una funzione degli psicopatici che hanno cervelli diversi dal resto di noi, in alcuni casi manifestati durante l'infanzia. Mentre la psicopatia viene studiata ulteriormente, sarà interessante vedere se quasi gli psicopatici condividono alcune, ma forse non tutte, queste anomalie cerebrali. Ancora più importante, se il comportamento di quasi psicopatici può essere identificato nella prima infanzia, ci può essere una migliore possibilità di intervenire e prevenire il loro sviluppo lungo il continuum psicopatico.