Il nostro paese è costruito sull'idea (almeno secondo le pubblicità politiche) che le persone possono fare del mondo ciò che vogliono. Abbracciamo storie di successo che evidenziano il carattere personale, non il privilegio personale. Siamo a disagio nell'ammettere i modi in cui siamo migliori degli altri e non amiamo le persone privilegiate. I tentativi di Mitt Romney di minimizzare la sua ricchezza (e il ridicolo che riceve quando fallisce in questo) mettono in evidenza questo. Siamo orgogliosi di rivendicare l'idea che siamo il 99%, rispetto all'1% superiore , ma siamo più restii ad etichettarci come il 99% superiore, rispetto all'1% inferiore . Ci concentriamo su quelli che hanno più di noi, piuttosto che verso il basso, su quelli che ne hanno di meno. Preferiamo essere svantaggiati piuttosto che avvantaggiati. Questa preferenza è prontamente evidente nel tipo di storie personali che abbracciamo. Le storie popolari sui nostri nuovi eroi olimpici mostrano questo. Se non lo sapessi, potrei pensare che tutti gli atleti americani provengano da case distrutte, che i loro genitori siano attualmente in bancarotta o che altrimenti si trovino di fronte a qualche tragedia familiare. Certo, questo non è vero. Come ha sottolineato Sarah Hughes, la medaglia olimpica di pattinaggio sul ghiaccio, è nata da una famiglia forte e questa famiglia è stata la base per il successo di entrambe le sue e di sua sorella. Ma, perché siamo gravitati verso queste storie, e non le storie di atleti nati con un cucchiaio d'argento? Perché ci piacciono le storie di difficoltà?
Ci sono una serie di ragioni per questo. Uno è che quando realizziamo di più con meno, sentiamo che il risultato è maggiore. Pertanto, quando i nostri atleti ed eroi superano le avversità sulla via del successo, il loro successo diventa molto più dorato. Questa idea fu inizialmente formulata dallo psicologo Hal Kelley nella sua teoria dell'attribuzione. Secondo la sua teoria, quando le persone raggiungono un vincolo o un limite, la loro realizzazione viene amplificata e le stime della loro abilità aumentano. Pensa in questo modo, se qualcuno può saltare sopra un palo alto due metri, si pensa che abbiano grandi capacità. Se qualcuno può saltare sopra un palo che è alto un metro e mezzo, ma inizia da un buco profondo un piede, allora si pensa che abbia un'abilità straordinaria. Quindi, per magnificare i nostri risultati, le persone a volte possono evidenziare o esagerare le dimensioni del buco da cui stanno iniziando.
Questo è legato ad un altro motivo per cui preferiamo essere al 99% più basso piuttosto che al 99% più alto: far sentire gli altri minacciati dai nostri risultati ci mette a disagio. Nella ricerca di agenti immobiliari ad alto rendimento, Stephanie Henagan presso la Northern Illinois University ha scoperto che gli agenti premiati si sentivano a disagio e si comportavano nei comportamenti associati alla modestia nei confronti dei colleghi con bassi livelli di rendimento. In altri lavori, Paul White all'Università dello Utah ha scoperto che quando agli studenti veniva chiesto di completare un compito anagramma di fronte a un altro studente che aveva appena fatto male, "lasciavano" il compito e facevano di peggio. Mentre le persone vogliono fare bene e vincere, c'è anche un disagio che deriva dal fare meglio di altri, in particolare quando gli altri sono simili a noi e vicini.
Allo stesso modo, la ricerca di Brian Lowery alla Stanford University ha dimostrato che quando c'è una disparità tra noi e gli altri, è più probabile che aiutiamo quando tale differenza viene descritta come un vantaggio per noi stessi rispetto a quando è descritta come uno svantaggio per gli altri. Cioè, immagina che il Gruppo A sia pagato $ 50 per un'ora di lavoro e il Gruppo B sia pagato $ 25 per la stessa ora di lavoro. I membri del gruppo A sono più propensi ad agire per ridurre questa disparità se il gruppo A è descritto come avvantaggiato. Secondo il suo lavoro, essere avvantaggiato minaccia le nostre opinioni positive sui nostri gruppi, al punto che siamo disposti a danneggiare il proprio gruppo per liberarsene.
Ci contraddistinguiamo come eccezionali non solo per le nostre realizzazioni, ma anche per gli ostacoli a queste realizzazioni. Tanto che l'assenza di ostacoli può effettivamente funzionare contro di noi.