"Sei vecchio come pensi di essere," dice il proverbio. Bene, non proprio. Tu, questo è l'interno di te nel tuo cervello, è vecchio come il tuo cervello. Ma la tua età cerebrale può essere correlata o meno all'età cronologica.
L'altro giorno nel mio allenamento in palestra, ho visto di nuovo un ragazzo nero, costruito come Capitan America, il cui programma di allenamento a volte si sovrappone al mio. Non ci eravamo incontrati e, improvvisamente, venne da me e disse: "Sei la mia fonte d'ispirazione. Mi ispiri ad essere in grado di lavorare come te quando avrò la tua età. "Wow! Ispiro qualcuno! Poi il mio palloncino spuntò quando mi resi conto che sapeva che ero vecchio solo guardandomi. Il mio corpo potrebbe non avere l'aspetto di 83 anni, ma immagino che la perdita di capelli e le rughe nella mia faccia mi tradiscano.
Il punto di questa storia è che gli organi corporei non hanno lo stesso tasso di invecchiamento. La pelle invecchia piuttosto vistosamente nella maggior parte delle persone anziane. Gli organi specifici possono invecchiare a velocità diverse a seconda di ciò a cui sono stati esposti, ad esempio pelle e sole, fegato e alcol, polmoni e fumo, o tessuto adiposo e troppe calorie. Il cervello può invecchiare più rapidamente di altri organi se lo si danneggia con droghe o commozione cerebrale, o ostruire le sue piccole arterie con colesterolo alto, o ridurre le sue connessioni sinaptiche per mancanza di stimolazione mentale o per non far fronte allo stress.
Esiste un equivalente biologico degli anelli degli alberi per mostrare quanti anni ha effettivamente il tuo cervello? Uno scienziato dell'Imperial College di Londra, James Cole, sta sviluppando un approccio interessante per stimare l'età cerebrale. Inoltre, la tecnica sembra prevedere approssimativamente quando morirai.
Nello studio fino ad ora, le scansioni cerebrali MRI sono state effettuate su 2.001 persone tra i 18 ei 90 anni di età. Un algoritmo informatico ha valutato queste scansioni per costruire un quadro di riferimento per ciò che è normale per una data età. Quindi le scansioni da 669 adulti, tutti nati nel 1936, sono stati confrontati con le norme per determinare se il cervello di 81 anni fosse normale per quell'età.
Le persone il cui cervello era più vecchio del normale si comportavano in modo peggiore su misure di fitness come la funzione polmonare, la velocità di marcia e l'intelligenza fluida. Avevano anche aumentato il rischio di morire prima. Le previsioni divennero più affidabili quando i dati della scansione cerebrale furono combinati con la metilazione del DNA del sangue, un marker degli effetti dell'esperienza di vita sull'espressione genica.
Un altro gruppo di lavoratori dell'UCLA aveva determinato che questi tipi di cambiamenti genetici predicono il rischio di mortalità. Questo gruppo, guidato da Steve Horvath, ha valutato questi cambiamenti di espressione genica in vari tessuti di una donna di 112 anni e ha scoperto che il suo cervello era più giovane degli altri suoi tessuti. Un cervello "giovane" ti aiuterà a vivere più a lungo e ad avere una migliore qualità della vita.
Ci sono due implicazioni da portare a casa di tale ricerca. Il primo è che lo stile di vita e le influenze ambientali influenzano la propria età e che non tutti i tessuti invecchiano alla stessa velocità. Il secondo è che ora è possibile testare quali interventi per rallentare l'invecchiamento cerebrale funzionano effettivamente. Al momento pensiamo che l'invecchiamento del cervello sia rallentato dall'esercizio, dagli antiossidanti, dalle diete sane, riducendo lo stress. Avere misure obiettive per l'invecchiamento in generale e il cervello, in particolare, ci aiuterà a decidere in che misura funzionano tali misure preventive. Esiste anche la possibilità che tali strumenti di misurazione possano aiutarci a identificare chi sta invecchiando troppo velocemente e perché ciò sta accadendo, il che a sua volta può portare a una terapia migliore.
Mentre aspettiamo la tecnologia, c'è un sintomo di un eccessivo invecchiamento del cervello che tutti possiamo notare: perdita di memoria. Come suggerisce il titolo del mio libro, la memoria è il canarino nella miniera di carbone del cervello.
