In che modo l'ansia mette in corto circuito il processo decisionale?

Fonte: pathdoc / Shutterstock

I neuroscienziati dell'Università di Pittsburgh hanno individuato uno specifico meccanismo neuronale che aiuta a spiegare come l'ansia possa interrompere il processo decisionale e spesso porti a scelte sbagliate. Il processo decisionale è il processo cognitivo di fare una scelta tra un numero di alternative possibili che spesso comporta la valutazione dei rischi, dei premi e delle conseguenze delle vostre azioni.

Vi è una crescente evidenza che il processo cognitivo del processo decisionale dipende dal corretto funzionamento di specifici neuroni all'interno delle subregioni della corteccia prefrontale (PFC). La corteccia prefrontale – che è ospitata nei lobi frontali del cervello – è la parte più nuova del cervello umano in termini di evoluzione.

Corteccia prefrontale (PFC) in rosso.

Fonte: banche dati Life Science / Wikimedia Commons

Il PFC svolge un ruolo fondamentale nelle funzioni esecutive che includono: pianificazione a lungo termine, comprensione delle regole, calcolo delle conseguenze del rischio e della ricompensa, regolazione delle emozioni, risoluzione dei problemi e processo decisionale. L'ansia, sia negli animali che nell'uomo, sembra interrompere i neuroni cerebrali nel PFC che sono fondamentali per prendere decisioni intelligenti.

I ricercatori di Pitt erano curiosi di identificare esattamente come l'ansia influenzi il PFC durante il processo decisionale. Al fine di individuare quali neuroni fossero direttamente interessati dall'ansia, i ricercatori hanno studiato due gruppi di ratti mentre completavano un compito decisionale in cui dovevano decidere la scelta più logica per ricevere una ricompensa.

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Uno dei motivi per cui i ricercatori di questo studio sono stati motivati ​​a individuare l'impatto neurobiologico dell'angoscia sul processo decisionale è perché l'ansia è una componente così prominente e debilitante della maggior parte dei disturbi psichiatrici. L'ansia è spesso un attore chiave nel disturbo depressivo maggiore (MDD), disturbo da stress post-traumatico (PTSD), schizofrenia, disturbi ossessivi compulsivi (OCD) e dipendenza.

Ad esempio, nei disturbi da dipendenza, i ricercatori sottolineano che la dipendenza crea un circolo vizioso che implica l'incapacità di prendere buone decisioni alimentate dal doppio smacco di abuso di sostanze e ansia. Sulla base della loro ipotesi, l'ansia associata alla tossicodipendenza (di per sé) spesso porta a uno scarso processo decisionale disimpegnando i neuroni nel PFC, il che rende quindi più difficile "fare la cosa giusta" e stare pulito.

I ricercatori di Pitt sono in missione per saperne di più su come l'ansia modula la codifica neuronale PFC durante il processo decisionale al fine di migliorare le probabilità e gli esiti delle scelte quotidiane che persone di ogni ceto sociale fanno nella loro vita quotidiana.

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L'ansia sconvolge le regioni decisionali della corteccia prefrontale (PFC)

Precedenti studi di imaging cerebrale sul comportamento umano e l'ansia hanno contribuito a decodificare l'impatto complesso che l'ansia ha sulle funzioni cognitive correlate alla PFC, compresi i deficit nella regolazione emotiva, la flessibilità cognitiva e il controllo del comportamento.

Per questo studio, i ricercatori di Pitt hanno monitorato l'attività di un gran numero di neuroni PFC mentre i topi ansiosi prendevano decisioni su quale fosse la scelta migliore per ricevere una ricompensa. Hanno fatto lo stesso con un gruppo di ratti che non erano stressati. Sebbene si trattasse di uno studio sui roditori, il modello di ansia utilizzato in questo esperimento è stato anche convalidato negli esseri umani e nelle scimmie.

Lo studio del marzo 2016, "L'ansia evoca l'ipofrontalità e sconvolge la codifica pertinente alla regola da parte dei neuroni corticali prefrontali dorsomediali", è stato pubblicato su The Journal of Neuroscience . Lo studio ha scoperto che l'ansia sopprime l'attività spontanea generale dei neuroni PFC, oltre a indebolire specificamente la codifica delle regole del compito da parte dei neuroni PFC dorsomediali. Questo sottogruppo di neuroni è specificamente codificato per fare una scelta basata su regole rilevanti.

Monitorando l'attività dei neuroni nella PFC mentre i topi ansiosi risolvevano i problemi e prendevano decisioni per ottenere una ricompensa, gli scienziati hanno fatto due importanti osservazioni. In primo luogo, l'ansia spesso porta a decisioni sbagliate, specialmente quando ci sono stati conflitti o distrazioni. In secondo luogo, le cattive decisioni prese sotto stress erano correlate allo "sblocco" dei neuroni PFC molto specifici.

In un comunicato stampa, Bita Moghaddam, Ph.D, l'autore principale dello studio e professore nel Dipartimento di Neuroscienze e Psichiatria all'Università di Pittsburgh ha detto,

"I dati indicano che l'ansia ha un effetto squisitamente selettivo sull'attività neuronale che supporta il processo decisionale. Abbiamo avuto un approccio semplicistico allo studio e al trattamento dell'ansia. Lo abbiamo equiparato alla paura e per lo più abbiamo supposto che esso ecceda i circuiti cerebrali interi. Ma questo studio dimostra che l'ansia disimpegna le cellule cerebrali in modo altamente specializzato. "

È interessante notare che i ricercatori hanno scoperto che la regione del cervello della corteccia orbitofrontale (OFC), che svolge un ruolo nel problem solving e apprende attraverso prove ed errori, non è stata influenzata dall'ansia in questo studio. Tuttavia, i ricercatori di Pitt affermano nella loro conclusione: "Dovrebbe essere sottolineato che questi risultati non escludono un ruolo per l'OFC nel mediare altri effetti avversi dell'ansia".

Corteccia Orbitofrontale (OFC) in verde.

Fonte: Paul Wicks / Wickimedia Common

Le nuove scoperte di Pitt si integrano perfettamente con un altro studio sull'apprendimento delle regole, sul processo decisionale e sull'importanza dell'apprendimento attivo, pubblicato la scorsa settimana dai neurocenzieri dell'Università della California, a Berkeley. Ho scritto su questo studio in un recente post sul blog di Psychology Today , "Come il cervello impara attraverso la prova e l'errore?"

Lo studio di marzo 2016 di UC Berkeley, "L'apprendimento delle regole migliora la plasticità strutturale degli assoni a lungo raggio nella corteccia frontale", è stato pubblicato sulla rivista Nature Communications .

Utilizzando tecniche di microscopia avanzate, i ricercatori di Berkeley hanno catturato le immagini cerebrali dell'apprendimento attivo in tempo reale fotografando il cervello dei topi mentre imparavano come risolvere il problema attraverso prove ed errori. I film mostrano un drammatico recupero nella sottoregione OFC all'interno della corteccia prefrontale durante il processo di problem-solving dell'apprendimento attivo.

La corteccia prefrontale adolescente è particolarmente vulnerabile all'ansia

Durante la prima e la metà dell'adolescenza, il cervello subisce una considerevole crescita e potatura neurale che creano cambiamenti di connettività all'interno e tra varie regioni del cervello, incluso il PFC. Come tutti sappiamo, il passaggio dall'infanzia all'adolescenza è pieno di una vasta gamma di campi minati e trappole esplosive per la maggior parte degli adolescenti, soprattutto quando qualcuno è incline all'ansia o sotto stress.

Secondo alcune stime, lo sviluppo e la connettività del cervello umano non è completamente completo fino all'età di 25 anni. Alcuni ricercatori hanno sottolineato che "le società di noleggio auto hanno ragione" quando si tratta di prendere decisioni e la corteccia prefrontale. Ironia della sorte, il PFC che prende le decisioni non è completamente maturo a 16 anni, quando un adolescente può ottenere una patente di guida; oa 18 anni, quando gli americani possono votare; o alle 21, quando siamo autorizzati a bere, ma più vicini a 25, quando siamo autorizzati a noleggiare un'auto.

Lo sviluppo sano del cervello richiede una combinazione di plasticità cerebrale, che fortifica determinate connessioni in modo che i segnali possano essere trasmessi in modo più efficiente. . . e potatura sinaptica, che provoca altre atrofia delle connessioni. Molti studi hanno dimostrato che l'ansia cronica e alti livelli di cortisolo "ormone dello stress" disturbano la struttura cerebrale e la connettività funzionale del PFC.

Struttura cerebrale adolescente, connettività neuronale, comportamento impulsivo e processo decisionale sono tutti intrecciati. Mentre gli adolescenti di oggi stanno avanzando verso nuovi livelli di pensiero sofisticato e conoscenza tecnologica, sono anche sottoposti a una quantità crescente di stress. Sebbene il nuovo studio di Pitt non riguardi in particolare gli adolescenti, sembrerebbe che l'impatto dell'elevata ansia sul PFC renderebbe sempre più difficile per gli adolescenti ansiosi prendere decisioni sagge.

Le ultime ricerche suggeriscono che aiutare gli adolescenti a gestire l'ansia è la chiave per coinvolgere i neuroni PFC dorsomediali che portano a prendere decisioni migliori. Ciò potrebbe includere la decisione di non abusare di droghe, di iniziare a fumare e, da altra parte, di fare scelte di vita sane sulla dieta e l'esercizio fisico. Insegnare agli adolescenti metodi antidroga per ridurre l'ansia, combinati con la creazione di ambienti scolastici meno stressanti, dovrebbe essere una priorità assoluta per genitori, educatori e responsabili politici.

Conclusione: ridurre l'ansia è fondamentale per migliorare il processo decisionale

Si spera che questa ricerca possa ispirare persone di tutte le età a prendere la decisione di essere più proattivi nel ridurre l'ansia, nel tentativo di migliorare la struttura e la funzione esecutiva della corteccia prefrontale. Qualsiasi cosa tu possa fare per ridurre la tua ansia migliorerà la tua capacità di fare scelte di vita migliori a livello neurale e creare una spirale ascendente.

Ridurre l'ansia è particolarmente importante durante i periodi caotici, quando ti senti sopraffatto, o che la tua vita è fuori controllo. Durante i periodi di difficoltà, le ultime ricerche mostrano che le persone sono in grado di prendere decisioni sbagliate che possono esacerbare l'ansia, portare a decisioni più sbagliate e palle di neve in una spirale discendente.

Il processo decisionale è nel luogo del tuo controllo. Tutti noi abbiamo il potere di spezzare i modelli di comportamento semplicemente prendendo decisioni migliori, ma questo è spesso più facile a dirsi che a farsi. Detto questo, anche quando sei bloccato in un ciclo di pensiero e comportamento simile a una carena, un cambiamento di atteggiamento e di decisione può trasformare la tua vita in giro. Questo nuovo studio dimostra che la riduzione dei livelli di ansia potrebbe essere il primo passo per iniziare un effetto domino che cambia la vita e che consente di fare per sempre scelte migliori.

Ricorda, fare alcuni respiri profondi attiverà istantaneamente il tuo sistema nervoso parasimpatico e il nervo vago che rallenta la frequenza cardiaca, abbassa la pressione sanguigna e ti mette in uno stato mentale più calmo. La respirazione diaframmatica è sempre la migliore linea di difesa per combattere l'ansia. Se ti trovi in ​​una situazione eccessivamente stimolante e stressante che richiede una rapida decisione di fuoco, ti consiglio di ricordare di rallentare e fare alcuni respiri profondi prima di pianificare la tua linea di condotta.

La nuova ricerca di Pitt ci dà una migliore comprensione della meccanica del cervello specifica dietro l'ansia e il processo decisionale. Da un punto di vista clinico, ciò potrebbe portare a migliori trattamenti, interventi e risultati per una vasta gamma di disturbi psichiatrici e di dipendenza. Rimanete sintonizzati!

Per saperne di più su questo argomento, controlla i miei post sul blog di Psychology Today ,

• "La neuroscienza del prendere una decisione"
• "Il segreto per migliorare il processo decisionale"
• "La neurobiologia della grazia sotto pressione"
• "La motivazione è legata alla forza dei tuoi collegamenti cerebrali"
• "Superfluidità: decodifica l'enigma della flessibilità cognitiva"
• "Ottimismo e ansia cambiano la struttura del tuo cervello"
• "In che modo la meditazione riduce l'ansia a livello neurale?"
• "Una semplice domanda può aiutare a rompere il ciclo di ansia"
• "Sedersi tutto il giorno aumenta il rischio di ansia"
• "Cortisolo: perché" L'ormone dello stress "è il nemico pubblico n. 1"

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