Non ricordi il tuo numero di telefono? Sconfitto da un calcolo di tasse e mance? Il semplice Sudoku ti ha fatto grattarti la testa?
Non preoccuparti, a volte ci sentiamo un po 'stupidi. Forse non hai dormito abbastanza. Forse hai avuto uno o due bicchieri di cabernet la scorsa notte. Forse il sudoku è stato appena più duro oggi.
Poi di nuovo, forse tutta quella merda che mangi ti sta facendo tremare il cervello.
Si è pensato a lungo che la nutrizione possa influenzare le tue facoltà mentali. L'idea ha dato origine a centinaia di libri e articoli popolari, ed è innegabile che la mancanza di energia o le carenze di vitamine e minerali possono rovinarci – se non mangiamo certe cose ne abbiamo bisogno possono compromettere il nostro funzionamento fisico e mentale.
Tuttavia, più interessante per un ricercatore dell'obesità come me è la prova che le cose che mangiamo – e spesso anche in eccesso – possono influenzare anche il modo in cui pensiamo.
Ad esempio, i topi sottoposti a una dieta ricca di grassi solo per dieci giorni in uno studio recente non solo si sono sentiti più esausti quando si esercitano su un tapis roulant, ma hanno anche più smemorato e meno successo nella ricerca di ricompense in un labirinto standard.
E peggiora. Il cibo spazzatura non solo ti rende un'intelligente, ma se ne mangi abbastanza da diventare obeso potrebbe influenzare in modo permanente il tuo cervello.
In uno studio su soggetti anziani obesi e magri, gli obesi hanno mostrato una contrazione maggiore nelle aree frontali, temporali e sottocorticali, rispetto alle loro controparti più magre. Questo potrebbe essere dovuto al fatto che le persone obese hanno il diabete – che è già noto per influenzare il cervello – ma l'atrofia era ancora legata al peso anche dopo averlo scartato.
Purtroppo, i soggetti di questo studio non hanno fatto test o sudoku, quindi non sappiamo se quelli con un ippocampo avvizzito fossero più densi di quelli senza. Ma è probabilmente giusto dire che – quando si tratta di cervelli – più grande è generalmente meglio.
Tutto piuttosto pauroso, eh? Probabilmente è meglio attenersi alle insalate e mantenere il peso ridotto?
Non necessariamente. Schernire la spazzatura e ingrassare potrebbe essere un omicidio mentale, ma mordicchiare foglie di lattuga nel tentativo di dimagrire potrebbe farti sentire ancora più sciocco.
I pazienti anoressici si comportano in modo peggiore in attività progettate per testare il "set-shifting", un tipo di pensiero flessibile che coinvolge la corteccia prefrontale del cervello (sebbene questo potrebbe essere una causa piuttosto che un risultato del disturbo).
E le donne che dicono che stanno facendo la dieta per perdere peso mostrano tempi di reazione più lenti e un richiamo più scarso nei test di memoria delle parole. Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che mancano di carburante per alimentare il cervello, ma è anche perché pensare a tutto il cibo che non stai permettendo a te stesso di mangiare è completamente distratto e una perdita di energia mentale.
Come con la maggior parte delle altre cose nella vita, la ricchezza di prove sul problema dell'intelligenza alimentare sembra suggerire che l'equilibrio sia il migliore.
In effetti, raggiungere il peso corporeo e la funzione cerebrale ottimali è davvero molto semplice, se ci pensi: non morire di fame così tanto che le fantasie di patatine fritte superano i tuoi poteri di ragionamento – ma non riempirti così tanto che la tua mente va in fusione.
(E se tu credessi a quello che ho appena detto sul controllo del peso essendo facile, allora devi essere davvero stupido …)