A partire dal 2007, gli Stati Uniti, insieme alla maggior parte degli altri paesi del mondo, hanno sperimentato quella che da allora è diventata la più grave recessione economica dalla Grande Depressione. Oltre a un crollo del mercato immobiliare, un'epidemia di pignoramenti e un drammatico aumento del tasso di disoccupazione, l'incertezza è maggiore che mai. Notizie di notizie sulle varie cause della Grande Recessione, tra cui crolli bancari, cattiva gestione economica e salvataggi del governo hanno scosso la fiducia dell'opinione pubblica nell'economia e lasciato innumerevoli persone temendo per il proprio futuro finanziario.
Una delle misure più note di fiducia dei consumatori è il National Consumer Sentiment Index (CSI), pubblicato mensilmente dall'Università del Michigan. Sulla base di un sondaggio telefonico mensile che chiede alle persone le loro opinioni su una varietà di argomenti economici, incluso il proprio benessere finanziario, il CSI è considerato un indicatore importante della salute generale dell'economia e un modo di prevedere la ripresa economica. Al culmine della Grande recessione nel 2009, la metà degli americani intervistati ha riferito che la loro situazione finanziaria era peggiore rispetto all'anno precedente. Mentre da allora abbiamo assistito a una forte ripresa, la fiducia è ancora traballante in mezzo ai timori di un altro collasso.
Ma in che modo queste paure provocate dalla Grande Recessione hanno colpito i bambini? Da adulti hanno perso il lavoro e le loro case, l'impatto emotivo che ha avuto sui loro figli sta appena cominciando a essere compreso. Mentre ci sono stati numerosi studi di ricerca che esaminano l'impatto psicologico della perdita di lavoro sulle famiglie, è molto più difficile misurare cosa succede ai bambini che ne sono affetti. Studi di ricerca più recenti esaminano l'impatto di perdite di posti di lavoro diffuse (a causa di chiusure di impianti o fallimenti aziendali in alcune comunità) e risultati scolastici successivi nei bambini, ma non riescono a esaminare direttamente i bambini per determinare in che modo sono influenzati dai cambiamenti economici.
Gli studi che indagavano su come le famiglie furono colpite dalla Grande Depressione degli anni '30 portarono allo sviluppo di quello che sarebbe stato definito il modello di stress familiare. Secondo Rand Conger del Centre for Poverty Research dell'Università della California-Davis, la povertà può avere un impatto devastante sulle famiglie che conducono a problemi emotivi e disfunzioni familiari. Oltre a danneggiare la relazione tra gli adulti, anche la loro capacità di essere genitori efficaci è compromessa. I bambini che affrontano la povertà spesso hanno problemi comportamentali che i loro genitori sono meno in grado di gestire a causa delle loro difficoltà. Ciò può portare a legami emotivi tesi tra genitori e figli e persino a episodi di aggressione o ostilità che coinvolgono genitori e figli o tra fratelli.
I genitori che hanno a che fare con la perdita del lavoro o altre difficoltà economiche spesso si trovano a sperimentare una maggiore depressione e un maggiore stress generale. Di conseguenza, sono più propensi a ricorrere a punizioni fisiche quando si tratta di bambini che sono più dirompenti e meno ubbidienti nei confronti del coprifuoco o di altre regole fondamentali. Con i bambini, l'impatto della perdita del lavoro può dipendere da quanti anni hanno quando si sviluppano questi problemi economici. Sia i bambini piccoli che i giovani adolescenti sembrano particolarmente vulnerabili al tipo di stress che può derivare dal fatto che i genitori perdono il lavoro, sia direttamente che indirettamente. Insieme alle preoccupazioni finanziarie, la perdita del lavoro dei genitori sembra direttamente legata al senso di benessere di un bambino e al modo in cui si relazionano con gli altri bambini della loro età.
Le ricerche sulle differenze di genere nel modo in cui i bambini sono colpiti da difficoltà economiche hanno prodotto risultati contrastanti. Sebbene i bambini e le bambine abbiano problemi, i ragazzi sembrano più sensibili al disagio economico, mentre le ragazze sembrano più sensibili a problemi come la depressione materna e l'aumento dei combattimenti tra genitori. Anche l'impatto emotivo di una crisi finanziaria sembra essere legato alla struttura della famiglia stessa. Le famiglie monoparentali possono essere particolarmente vulnerabili a causa della pressione economica esercitata sui genitori single quando il loro reddito è interrotto dalla perdita del posto di lavoro (o anche dalla potenziale perdita di posti di lavoro). Tutto ciò è diventato più acuto all'indomani della Grande Recessione.
Un nuovo studio di ricerca pubblicato sulla rivista Developmental Psychology analizza da vicino come i recenti sconvolgimenti economici abbiano avuto un impatto sui bambini piccoli. Condotto da un team di ricercatori della Columbia University, lo studio utilizza i dati tratti da un unico progetto di ricerca longitudinale per esaminare i problemi emotivi e comportamentali che si verificano nei bambini di nove anni colpiti dalla Grande Recessione. The Fragile Families e Child Wellbeing Study sono gestite congiuntamente da Princeton e Columbia University e hanno seguito oltre 5000 bambini e i loro genitori dal 1999. Questi bambini sono considerati particolarmente vulnerabili poiché due terzi di loro sono nati da genitori non sposati che significa maggiore rischio di difficoltà economiche, soprattutto se l'unico genitore della famiglia diventa disoccupato. Da quando lo studio è iniziato prima della Grande Recessione e ha seguito questi bambini per anni, questa ricerca fornisce uno sguardo unico sui costi reali della recessione in termini di conseguenze a lungo termine per i bambini che ne sono stati colpiti.
Ciò che i ricercatori hanno scoperto è che le difficoltà economiche sembrano avere un impatto profondo sui bambini, sia in termini di maggior rischio di problemi emotivi che di problemi comportamentali. I ragazzi in particolare sembrano essere particolarmente vulnerabili allo sviluppo di problemi comportamentali come vandalismo e problemi di droga o alcol. Per ragioni che non sono così chiare, le ragazze sembrano essere più resistenti anche se l'incertezza che spesso deriva dalle difficoltà economiche può ancora portare a problemi più tardi nella vita. Non sorprende che i bambini appartenenti a famiglie monoparentali abbiano maggiori probabilità di sviluppare problemi di abuso di sostanze e problemi comportamentali poiché non hanno lo stesso livello di supporto sociale che potrebbe derivare da genitori sposati o conviventi.
Tuttavia, sembrano esserci fattori protettivi in grado di ridurre l'impatto che l'incertezza e la povertà possono avere sui bambini. I bambini di genitori single (di solito madri) che dimostrano un forte calore materno e che sono più psicologicamente ben adattati (cioè senza depressione o genitorialità aggressiva) sembrano meno probabilità di sviluppare problemi generali. Questi risultati suggeriscono che i genitori single che si preoccupano dell'effetto delle difficoltà economiche sui loro figli possono proteggerli in una certa misura attraverso la genitorialità coscienziosa. Considerando le ampie variazioni regionali in termini di come la Grande recessione ha colpito le famiglie, i ricercatori ammettono che i loro risultati potrebbero non riflettere il pieno impatto che l'incertezza economica può avere anche se la perdita di posti di lavoro o la preclusione non si verificano mai.
Con una stima di 10-17 milioni di bambini che vivono in povertà solo negli Stati Uniti, la percentuale totale della povertà infantile è molto più alta di qualsiasi altro paese sviluppato secondo la maggior parte delle statistiche internazionali. Mentre altri paesi hanno introdotto crediti d'imposta per i figli e programmi simili per ridurre l'impatto della povertà relativa, le obiezioni politiche hanno bloccato i tentativi di fare lo stesso negli Stati Uniti. Secondo la Columbia University Jane Waldfogel, uno degli attuali autori dello studio, una nuova iniziativa per frenare la povertà infantile può produrre enormi benefici nell'impedire ai bambini di sviluppare problemi comportamentali e di abuso di sostanze che potrebbero costare alla società molto più di quello che sarebbe speso per un bambino ampio piano di benefit.
Mentre il peggio della Grande Recessione potrebbe essere passato, il suo retaggio continua ancora. Inoltre, le nuove recessioni economiche causeranno ulteriori difficoltà in futuro e i bambini, che sono più vulnerabili di quanto la maggior parte della gente capisca, dovranno affrontare il peggio. Anche per quei bambini che non vivono in povertà, l'incertezza economica pone dei rischi che cominciano ad essere apprezzati. Essere consapevoli di questi rischi e dei diversi modi in cui i genitori possono aiutare a proteggere i propri figli può essere essenziale per evitare problemi a lungo termine.