Il mese scorso ho visto il mio figlio di quasi sei anni sfogliare un nuovo libro che gli avevo dato, esaminando i suoi disegni in bianco e nero, i suoi bizzarri titoli dei capitoli – "Strumenti utili per la meccanica domestica", "Versatile Querl e altri utensili "- e le sue istruzioni pratiche per realizzare mobili, gadget e giocattoli con le proprie mani. "Cos'è questo?" Chiese. Era The Boy Mechanic, pubblicato per la prima volta nel 1913. Il suo fascino retrò sembrava perso su Teddy, che presto lo gettò da parte per giocare alcuni round di Angry Birds sul mio iPhone.
Quella lastra lucida di vetro e metallo è molto più probabile che sia un giocattolo per bambini al giorno di un coltellino o una manciata di chiodi – un cambiamento che Frank Keil, uno psicologo dell'università di Yale che ha portato il libro alla mia attenzione, trova problematico. "I miei amici ed io siamo cresciuti giocando nel garage, riparando le nostre macchine", dice Keil, che ha 59 anni. "Oggi i bambini sono sigillati in una bolla di silicio. Non sanno come funziona niente. "
Molti altri hanno notato questo fenomeno. I professori di ingegneria riportano che gli studenti ora entrano nell'università senza il tipo di esperienza pratica che un tempo possedevano immancabilmente. Al Massachusetts Institute of Technology, "setacciamo il paese alla ricerca di giovani costruttori e inventori", afferma Kim Vandiver, decano per la ricerca universitaria. "Stanno diventando sempre più difficili da trovare." Il MIT offre ora lezioni e attività extrascolastiche dedicate a smembrare e mettere insieme, uno sforzo per insegnare agli studenti le abilità che i loro padri e nonni hanno imparato a tenere sul marciapiede nei pomeriggi del fine settimana.
Perché dovrebbe essere importante? Alcuni sostengono che l'era digitale abbia reso tale conoscenza tecnica obsoleta come gli schizzi di The Boy Mechanic. I nostri dispositivi onnipresenti funzionano nel modo in cui li vogliamo (beh, il più delle volte), senza le competenze richieste oltre a premere un pulsante. Cosa si può guadagnare sapendo come funzionano?
In realtà, molto. La ricerca nella scienza dell'apprendimento mostra che i progetti di costruzione diretta aiutano i giovani a concettualizzare le idee e a comprendere i problemi in modo più approfondito. In un esperimento descritto nell'International Journal of Engineering Education nel 2009, ad esempio, un gruppo di studenti di terza elementare ha insegnato le risorse idriche in modo tradizionale: lezioni in aula, dispense e fogli di lavoro. Nel frattempo, un gruppo di loro compagni di classe ha esplorato lo stesso argomento progettando e costruendo un dispositivo di purificazione dell'acqua. Gli studenti del secondo gruppo hanno imparato meglio il materiale: sapevano di più sull'importanza dell'acqua potabile pulita e su come è prodotta, e si sono impegnati in un pensiero più profondo e più complesso in risposta a domande aperte sulle risorse idriche e sulla qualità dell'acqua.
Se vogliamo che più giovani scelgano una professione in uno dei gruppi di settori cruciali conosciuti come STEM – scienza, tecnologia, ingegneria e matematica – dovremmo iniziare a coltivare precocemente questi interessi e competenze. Ma il modo per farlo potrebbe non essere il tipo di istruzioni altamente strutturate e dirette che solitamente associamo a questi argomenti. Invece, alcuni educatori hanno iniziato a prendere sul serio un'attività spesso liquidata come una perdita di tempo: armeggiare. L'armeggiare è l'esatto opposto dell'approccio orientato ai risultati e orientato ai risultati di No Child Left Behind: comporta un processo lento di provare le cose, vedere cosa succede, riflettere e valutare, e riprovare. Come sottolinea Sylvia Martinez, un'esperta di apprendimento che ha parlato del valore del bricolage in una riunione del Consiglio nazionale delle donne in tecnologia dell'informazione all'inizio di quest'anno, "armeggiare è il modo in cui avviene la vera scienza, in tutta la sua gloria incasinata".
Questo mese abbiamo sentito molto parlare di come Steve Jobs sia cresciuto armeggiando con radio e altri elettrodomestici nel garage dei suoi genitori. Il fondatore di Apple sarebbe stato in grado di ri-immaginare i prodotti della sua azienda in modo così completo senza una comprensione intima di come funzionano le macchine, apprese dall'interno? Certo, non è per questo che i giovani Jobs hanno passato così tante ore al banco di lavoro di suo padre. Lo ha fatto perché è stato divertente. È soddisfacente capire come gli oggetti quotidiani sono messi insieme, per vedere oltre le loro superfici rispetto alle lavorazioni all'interno. Una sera alla settimana dopo che The Boy Mechanic fu buttato da parte senza tante cerimonie, andai a controllare Teddy nella sua camera da letto. L'ho trovato sotto le coperte, sfogliando il libro con una torcia elettrica, come sicuramente hanno fatto migliaia di bambini prima di lui. Ho già liberato un po 'di spazio nel garage.
Per saperne di più sulla scienza dell'apprendimento su www.anniemurphypaul.com, o inviare un'email all'autore all'indirizzo [email protected].
Questo post è originariamente apparso su Time.com.
