Non bere l'acqua

Non abbiamo acqua a Boston. Beh, non è esattamente vero … da sabato pomeriggio, non abbiamo avuto acqua potabile grazie a una rottura nel tubo che collega un importante impianto di trattamento con la città e 29 dei suoi sobborghi più popolosi.

Con il vantaggio della prospettiva e del senno di poi, non è stato davvero un grosso problema. Sì, sabato sera ci sono state scene di caos nei negozi di alimentari locali mentre le persone si rifornivano di acqua in bottiglia come se l'apocalisse fosse a portata di mano. Certo, per il futuro prevedibile dobbiamo far bollire l'acqua del rubinetto prima di usarla per cucinare, lavarsi i denti o anche lavarsi le mani. E, sì, molti tossicodipendenti hanno avuto un duro 48 ore come tutto ciò che si può attualmente acquistare presso i nostri punti vendita Starbucks locali sono dolci e acqua in bottiglia. Non ho sentito questo uso pubblico della parola "potabile" al di fuori di un Jeopardy! Episodio del torneo di Champions.

Ma la soluzione è vicina ed è certamente difficile truccarsi su ciò che equivale a un lieve aggravamento se si considera, ad esempio, la crisi in corso della fuoriuscita di petrolio dalla Costa del Golfo. Eppure, sono stati alcuni giorni interessanti qui da una prospettiva psicologica. Per esempio, guardando il mantra "Non bere l'acqua" che si è diffuso di casa in casa nel nostro quartiere, l'altra sera è stata un'affascinante dimostrazione della struttura dei social network. Era anche un divertente esercizio di perpetuazione della voce, un po 'come una versione per adulti del vecchio gioco "Telefono".

Un'altra cosa che la rottura principale dell'acqua ha rafforzato per me è la dipendenza da noi stessi in pensieri automatici e processi automatizzati durante la normale routine. Ho postato prima su questa idea di operare su pilota automatico, spesso nel contesto degli stereotipi che usiamo per navigare nel nostro mondo sociale in modo più efficiente (come qui e qui). Ma la nostra dipendenza dai processi di pensiero automatici e dalle tendenze comportamentali ci fa risparmiare tempo, energia e impegno in una vasta gamma di attività quotidiane. Dal disegnare rapidamente le prime impressioni degli altri a seguire regole empiriche familiari quando prendiamo decisioni, dipendiamo da scorciatoie ed euristiche psicologiche per tenerci in carreggiata e per conservare risorse cognitive per i compiti veramente importanti che dobbiamo completare.

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Lo facciamo mentalmente, come quando usiamo le nostre esperienze precedenti per fornire uno script su come ci aspettiamo che i nuovi eventi continuino. Andare in un ristorante, per esempio. È un atto familiare che abbiamo fatto centinaia di volte. Conosciamo il trapano: check-in con l'host; aspetta un tavolo; esaminare i menu; ascoltare le offerte speciali; ordinare cibo; inizia a mangiare; avere un ragazzo che non hai mai visto prima e che non vedrà mai più inesplicabilmente fermarsi a "controllare come va stasera tutto" senza introdurre chi è o perché lo sta chiedendo; ottenere gli avanzi inscatolati; pagare il conto; partire.

È un insieme di esperienze così familiari che quando qualcuno in seguito chiede "com'è andata a cena l'altra sera?" Salta la maggior parte di quello che è successo perché è stato del tutto insignificante – è letteralmente ovvio. È probabile che solo le deviazioni dalla norma entrino nel tuo riepilogo degli eventi.

Operiamo anche sul comportamento del pilota automatico. Un efficace multi-tasking è reso possibile da alcuni dei compiti che sono così ben appresi che dedichiamo loro poco o nessun pensiero cosciente. E quante volte ti sei reso conto all'improvviso di aver guidato per 10 minuti senza davvero pensare a dove stai andando? O hai scoperto che hai effettivamente spento le luci e bloccato la porta anche se non ricordi di averlo fatto?

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Queste tendenze automatiche spesso ci servono bene rendendo la vita più facile. Ma la spinta in un ambiente molto diverso rispetto a quello in cui queste tendenze sono state affinate – come abbiamo fatto nelle ultime 48 ore a Boston – getta una chiave nella macchina ben oliata che è routine:

• So bene che i poteri comprensibilmente prudenti che ci hanno consigliato ci hanno consigliato di non lavarci le mani con l'acqua del rubinetto per ora. Effettivamente, ho un lanciatore di acqua pre bollita vicino al lavandino per quello scopo. Eppure, dopo ogni dannato periodo in cui ho usato il bagno questo fine settimana, ho iniziato a lavarmi le mani con il rubinetto prima di ricordarmi di cambiare e ricominciare.

• Ho l'acqua in bottiglia seduta accanto al mio spazzolino. Questa mattina, ho avuto tutte le intenzioni di usarlo per bagnare la mia spazzola e poi risciacquare dopo la spazzolatura. Ma poi ho iniziato a spazzolare e, ammettiamolo, quei 2 minuti con uno spazzolino elettrico sono lunghi 2 minuti, quindi la mia mente ha iniziato a vagare. Quando finalmente Sonicare mi ha concesso una tregua, ero così felice che ho iniziato a sciacquarmi via il pennello nel lavandino come al solito. Così ora posso tenere la testa della spazzola sotto l'acqua bollente per un minuto per sterilizzarla di nuovo.

• E non posso dirti quante volte ho fatto un passo verso la fontana d'acqua al lavoro oggi mentre giravo l'angolo dove si trova. Fortunatamente, qualcuno ben consapevole del potere dei processi automatici è stato abbastanza saggio da renderlo umano in modo drammatico prima di arrivare in ufficio ( immagine a sinistra) .

Proprio come non sai cosa hai finchè non c'è più, non ti rendi conto di quanto sei fiducioso nell'automatismo finché non inizia a causarti problemi. Come quando l'agente della compagnia aerea chiude la tua interazione con "fai un bel volo" e rispondi "anche tu" prima di rendertene conto, a differenza di te, lui non sta andando da nessuna parte. O quando i tuoi figli piccoli dormono da qualche altra parte per la notte, ma il tuo corpo ti eccita ancora alle 6:15 in previsione di una visita mattutina. Gran parte del modo in cui vediamo e interagiamo con il mondo che ci circonda è guidato da processi ai quali siamo giunti a dare poco pensiero cosciente.

Descartes ha suggerito: "Penso, quindi sono." Abbastanza giusto. Ma è anche il caso che io sia umano, quindi non penso sempre.

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Sam Sommers è uno psicologo sociale presso la Tufts University di Medford, MA. Il suo primo libro, Situations Matter: Understanding How Context Transforms Your World , sarà pubblicato da Riverhead Books (Penguin) nel dicembre 2011. Puoi seguirlo su Facebook qui e su Twitter qui.