Sappiamo da molto tempo che le donne che non assumono abbastanza acido folico nella loro dieta fin dalle prime settimane di gravidanza sono ad aumentato rischio di avere bambini con difetti alla nascita del cervello e della spina dorsale, compresa la spina bifida.
Ora, tuttavia, arriva la notizia sorprendente che bassi livelli di acido folico nei padri possono anche aumentare il rischio. Questo non è in realtà nuovo; il collegamento è stato conosciuto per un po '. Ma è stato difficile capire come potrebbe funzionare.
Le madri forniscono l'ambiente per il feto in via di sviluppo, compreso non solo il tetto sopra la sua testa, per così dire, ma il complesso bagno di sostanze chimiche in cui nuota durante la gravidanza. Ha senso che alterare quella zuppa chimica, ad esempio con una carenza di acido folico, avrebbe conseguenze per il feto. Ma l'unica connessione diretta del padre con il feto è un singolo minuscolo spermatozoo. Come poteva la sua dieta avere qualcosa a che fare con il feto?
In un nuovo studio sulla rivista Nature Communications , i ricercatori della McGill University di Montreal hanno dichiarato di aver trovato una possibile spiegazione. La dieta non può alterare il DNA nello sperma, ma può alterare qualcos'altro, lasciando una firma rivelatrice che può interrompere le procedure settimane dopo nel grembo materno.
La dieta di un uomo, si scopre, altera l' epigenetica del suo sperma. I geni dello sperma contengono tutte le caratteristiche ereditarie che ci sono familiari: colore degli occhi, altezza e così via. Ma il corretto funzionamento di questi geni richiede che siano attivati o disattivati in modo appropriato. I segni epigenetici sono piccole molecole che possono attaccarsi ai geni e controllare se sono accesi o meno.
I ricercatori della McGill ora suggeriscono che il legame tra i livelli di acido folico dei padri e il rischio di difetti alla nascita dei loro figli potrebbe essere una conseguenza della dieta che altera questi segni epigenetici nel suo sperma.
Ciò significa che gli uomini che pensano di avere figli dovrebbero assumere integratori di acido folico? Non c'è ancora modo di sapere. I ricercatori devono fare più lavoro per stabilire con certezza cosa sta succedendo, e a questo punto non hanno modo di prevedere quanto acido folico è sufficiente per ridurre il rischio – se, in effetti, ulteriori studi dimostrano che il rischio è reale.
Tuttavia, lo studio è ancora un altro esempio di quanto siano importanti i padri nella vita dei loro figli – spesso in modi, come questo, che nessuno avrebbe potuto prevedere. Questo è uscito troppo tardi per essere incluso nel mio libro Do Fathers Matter? Quello che la scienza ci sta raccontando sul genitore che abbiamo trascurato , (previsto per il giorno del papà, 2014), ma vedrete molti studi simili lì, tra cui una spiegazione più completa dell'epigenetica e il suo ruolo in molti aspetti della salute dei bambini.
Questa è forse una delle nuove aree di ricerca più interessanti per quanto riguarda i padri, e io la seguirò da vicino e la scriverò qui nelle settimane e nei mesi a venire.