Kim Peek, il vero uomo delle piogge

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Kim Peek, che ha prestato ispirazione al personaggio immaginario Raymond Babbitt – interpretato da Dustin Hoffman nel film Rain Man – è stato un notevole savant. Un savant è un individuo che – con scarso o nullo sforzo apparente – completa compiti intellettuali che sarebbero impossibili da padroneggiare per la gente comune.

Le abilità speciali di Kim Peek sono iniziate presto, intorno all'età di un anno e mezzo. Poteva leggere entrambe le pagine di un libro aperto contemporaneamente, una pagina con un occhio e l'altra con l'altro occhio. Questo stile di lettura è continuato fino alla sua morte nel 2009. La sua comprensione della lettura è stata impressionante. Conserverebbe il 98 percento delle informazioni che ha letto. Dal momento che trascorreva la maggior parte dei suoi giorni in biblioteca con suo padre, ha rapidamente fatto migliaia di libri, enciclopedie e mappe. Poteva leggere un grosso libro in un'ora e ricordare praticamente qualsiasi cosa contenesse. Perché poteva assorbire rapidamente molte informazioni e richiamarlo quando necessario, le sue condizioni lo rendevano un'enciclopedia vivente e un GPS a piedi. Potrebbe fornire indicazioni stradali tra quasi tutte le città del mondo. Poteva anche fare calcoli di calendario ("Che giorno era il 15 giugno 1632?") E ricordare vecchi punteggi di baseball e una grande quantità di fatti musicali, storici e politici. Le sue capacità di memoria erano sbalorditive.

A differenza di molte persone con sindrome del savant, Kim Peek non era afflitta dal disturbo dello spettro autistico. Sebbene fosse fortemente introverso, non aveva difficoltà con la comprensione e la comunicazione sociale. La causa principale delle sue notevoli abilità sembra essere stata la mancanza di connessioni tra i due emisferi del suo cervello. Una scansione MRI ha rivelato un'assenza del corpo calloso, la commessura anteriore e la commissura ippocampale, le parti del sistema neurologico che trasferiscono le informazioni tra gli emisferi. In un certo senso, Kim era un paziente con cervello diviso naturale.

La chirurgia del cervello diviso, o calloscotomia del corpo, è normalmente un modo duro di alleviare le convulsioni epilettiche, il verificarsi di sporadiche tempeste elettriche nel cervello. La procedura prevede la rottura del corpo calloso, il principale legame fibroso tra gli emisferi sinistro e destro del cervello. Dopo un intervento chirurgico al cervello diviso, i due emisferi non si scambiano le informazioni con la stessa efficienza di prima. Questa menomazione può provocare la sindrome del cervello diviso, una condizione in cui la separazione dà origine a cambiamenti nel comportamento e nell'agire.

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Michael Gazzaniga e Roger W. Sperry, i primi a studiare il cervello diviso nell'uomo, hanno scoperto che diversi pazienti sottoposti a calloscotomia completa soffrivano di sindrome del cervello diviso. Nei pazienti con sindrome del cervello diviso, l'emisfero destro, che controlla la mano e il piede sinistro, agisce indipendentemente dall'emisfero sinistro e influenza la capacità del paziente di prendere decisioni razionali. Ciò può dar luogo a una sorta di doppia personalità, in cui l'emisfero sinistro impartisce ordini che riflettono l'obiettivo razionale della persona, mentre l'emisfero destro emette richieste conflittuali che rivelano preferenze nascoste. Uno dei pazienti di Gazzaniga e Sperry si tirò giù i pantaloni con la mano sinistra e indietreggiò con la destra in una continua lotta. In un'altra occasione, la stessa mano sinistra di questo stesso paziente ha tentato di colpire la sua ignara moglie mentre la mano destra ha afferrato l'arto malvagio per fermarlo. Un altro dei loro pazienti, Paul S, aveva un centro linguistico pienamente funzionale in entrambi gli emisferi. Ciò ha permesso ai ricercatori di interrogare ogni lato del cervello di Paul. Quando hanno chiesto al lato destro cosa volevano essere i loro pazienti quando è cresciuto, ha risposto "un automobilista". Quando hanno posto la stessa domanda a sinistra, tuttavia, ha risposto "un disegnatore".

Kim Peek è simile a Paul S in questo senso. Non c'è dubbio che egli abbia avuto un centro linguistico pienamente sviluppato in entrambi gli emisferi. La lingua viene elaborata nelle aree del lobo temporale sul lato sinistro della testa. Quando leggi con l'occhio sinistro, l'informazione prima finisce nell'emisfero destro e deve essere trasferita all'emisfero sinistro attraverso il corpo calloso da processare. Questo lungo trasferimento da un lato del cervello all'altro è di solito uno svantaggio. Poiché Kim Peek non aveva un corpo calloso o una commissura ippocampale, il suo cervello avrebbe dovuto sviluppare la capacità di elaborare il linguaggio in entrambi gli emisferi. Questo, ovviamente, gli ha dato un grande vantaggio in termini di velocità di lettura e di conservazione delle informazioni. Si potrebbe pensare che lo stesso si applichi ad altre abilità specifiche dell'emisfero, come le immagini visive e la matematica, che sono principalmente basate nell'emisfero sinistro. Tuttavia, Kim Peek non è stato in grado di "ragionare sulla sua strada attraverso" problemi matematici. Nonostante la sua mente brillante, il suo QI era di 87, significativamente inferiore al normale. Era anche difficile per lui seguire le indicazioni di alcuni tipi.

Ci sono molti aspetti in cui Kim Peek non era come i pazienti con split-brain di Gazzaniga e Sperry. Non ha mostrato alcun sintomo di personalità realmente divisa o desideri conflittuali derivanti da emisferi separati. Come ha evitato questa divisione dell'integrazione delle informazioni quando le informazioni non potevano attraversare le tre connessioni principali tra gli emisferi?

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Sappiamo che il cervello può anche trasferire informazioni indirettamente attraverso aree sottocorticali. Normalmente, è una quantità relativamente piccola di informazioni che viene trasferita in questo modo. Ma Kim Peek potrebbe aver sviluppato ulteriori connessioni sottocorticali per il trasferimento delle informazioni.

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Non tutti gli animali hanno un corpo calloso. I marsupiali australiani, come il canguro e il wallaby, sono esempi di creature che fanno affidamento su una vasta commissura anteriore o su percorsi subcorticali per il trasferimento di informazioni tra gli emisferi. I canguri, i wallaby e gli opossum hanno anche un fascio fibroso che collega gli emisferi chiamato fasciculus aberrans.

In Kim Peeks, sembra che le informazioni che non hanno bisogno di viaggiare siano rimaste semplicemente nel rispettivo emisfero. A un certo punto, ovviamente, l'informazione dovrebbe essere combinata per produrre un intero. Kim Peek è stato in grado di fornire un resoconto completo di ogni libro che ha letto; non ha dato due account riguardanti ogni altra pagina dei libri che ha letto. Quindi le connessioni sottocorticali dovevano essere responsabili del trasferimento di informazioni emisferiche.

La capacità di Peek di conservare grandi quantità di informazioni potrebbe aver avuto qualcosa a che fare con un'altra condizione di cui era affetto chiamata macrocefalia. Questa anomalia cerebrale consiste in una testa eccessivamente grande e un cervello corrispondentemente enorme. La testa di Kim era così pesante che ci sono voluti diversi anni prima che potesse reggerlo da solo.

Da bambino, al vero uomo delle piogge fu diagnosticato un ritardo mentale, ei suoi medici dissero ai suoi genitori che non sarebbe mai stato in grado di leggere o parlare. Raccomandavano di mandare il loro bambino in un istituto psichiatrico e andare avanti con le loro vite. Nonostante la raccomandazione, i genitori di Kim hanno scelto di allevarlo a casa. Si resero presto conto che il loro bambino con la testa sovradimensionata aveva un cervello notevole. Grazie agli sforzi dei suoi genitori, Kim ha avuto l'opportunità di sviluppare i suoi incredibili talenti. Una testa grande non equivale all'intelligenza o alla capacità di conservare le informazioni. Ma fornisce più spazio di archiviazione per qualcuno che è in grado di elaborare il contenuto di 10.000 libri, che era il numero di libri che Peek aveva letto al momento della sua morte nel 2009.