La caffeina è lo stimolante cerebrale più abusato al mondo. Il consumo giornaliero di caffeina da parte degli adolescenti (dai 9 ai 17 anni) è aumentato rapidamente il più delle volte sotto forma di soda, bevande energetiche e caffè. Un paio di studi hanno documentato che il consumo di caffeina nei giovani adulti è direttamente correlato all'aumento dell'uso di droghe illecite e dei comportamenti generalmente più rischiosi, tuttavia questi studi di correlazione non hanno mai esaminato le conseguenze a lungo termine del consumo di caffeina, cioè il consumo di caffè a lungo termine durante l'adolescenza comportamenti più rischiosi durante l'età adulta?
In che modo il consumo di caffeina può produrre cambiamenti così duraturi? La risposta sta nel comprendere le azioni della caffeina nel cervello. Negli adulti, la caffeina sembra aumentare indirettamente l'attività della dopamina all'interno dei centri del piacere del cervello. Bere caffè produce una lieve euforia a causa di questo effetto e incoraggia il cervello a desiderare più caffè. Sì, il caffè è avvincente, ma solo leggermente rispetto a molte altre droghe di abuso come tabacco e cocaina.
Il cervello dell'adolescente risponde in modo diverso alla caffeina rispetto al cervello adulto. La caffeina produce un aumento più drammatico dell'attività motoria negli adolescenti. Il consumo a lungo termine di caffeina produce più tolleranza più velocemente rispetto agli adulti, suggerendo che la caffeina potrebbe produrre maggiori cambiamenti nella chimica del cervello nel cervello adolescente in via di sviluppo. Questa speculazione è stata rafforzata dalla scoperta che il consumo di caffeina a lungo termine durante l'adolescenza porta a una maggiore sensibilità ai farmaci simili alle anfetamine che sono comunemente usati per trattare i disturbi da deficit di attenzione e iperattività. Non ci sono prove, al momento, che il consumo di caffeina porti a disturbi da deficit di attenzione e iperattività.
Uno studio recente, pubblicato questo mese sulla rivista Neuropsychopharmacology dai neuroscienziati dell'Università del Colorado a Boulder, ha studiato se il consumo di caffeina a lungo termine durante l'adolescenza potrebbe aumentare la sensibilità del cervello adulto alla cocaina. Hanno riferito che l'esposizione alla caffeina in adolescenza aumenta la sensibilità all'euforia indotta dalla cocaina e ai comportamenti correlati attraverso le sue azioni parallele sulla dopamina nel centro del piacere del cervello. Il consumo di caffeina da parte dell'adolescente ha effettivamente alterato la neurochimica del cervello in modo che la risposta del cervello adulto alla cocaina fosse migliorata.
È interessante notare che consumare caffeina da adulto per lo stesso periodo di tempo non ha prodotto lo stesso tipo di alterazioni comportamentali o neurochimiche. Questa scoperta suggerisce che il cervello adolescente in via di sviluppo passa attraverso una fase in cui è vulnerabile agli effetti della caffeina sulla segnalazione di dopamina e che questi cambiamenti possono indugiare nell'età adulta e influenzare il potenziale di abuso di droghe che producono euforia come la cocaina. Secondo ogni definizione, la caffeina è chiaramente un farmaco di base. Quindi, la caffeina è un alimento o una droga? A volte è molto difficile capire la differenza.
© Gary L. Wenk, Ph.D. Autore del tuo cervello sul cibo: come le sostanze chimiche controllano i tuoi pensieri e sentimenti. 2a edizione, 2015 (Oxford University Press)
TED talk: The Brain Cafe.
