Questa settimana, durante il mese di sensibilizzazione sull'autismo, PBS News Hour trasmetterà uno speciale rapporto in 6 parti sull'autismo infantile di Robert MacNeil. MacNeil ha un interesse personale per l'autismo perché affligge suo nipote di sei anni. L'autismo è diventato un'epidemia esplosiva nella nostra società, che colpisce uno su 110 bambini americani. La ricerca negli ultimi tre decenni si è concentrata su cause genetiche e biochimiche, ma finora gli scienziati non sono più vicini all'isolamento di una causa per l'autismo. I ricercatori intervistati nello show credono che non ci sia una sola causa, ma piuttosto un numero di cause diverse.
Sebbene alcuni ricercatori stiano ora rivolgendo la propria attenzione a fattori esterni nell'ambiente "del bambino" che potrebbero essere le cause dell'autismo, un aspetto particolare dell'ambiente rimane ancora tabù per la ricerca. È l'elefante nel soggiorno che tutti con attenzione in punta di piedi in giro, hanno paura di accennare alla sua esistenza. Questo ultimo tabù è l' ambiente sociale del bambino. Poiché l'autismo è, come ci dicono gli scienziati nello show, principalmente una malattia della comunicazione, i ricercatori non dovrebbero guardare a come le relazioni interpersonali nell'ambiente sociale di un bambino – cioè nella famiglia del bambino – hanno qualche influenza sull'abilità del bambino o disponibilità a comunicare?
Alla ricerca di cause di autismo nell'ambiente di cura è rimasto tabù per mezzo secolo per una ragione molto buona: i ricercatori non vogliono incolpare i genitori. I genitori di bambini autistici soffrono abbastanza senza avere il dito puntato su di loro per essere "schizofrenogenici", "madri di frigorifero" o vivere in una " folie à deux " delirante.
La parola autismo deriva dalle automobili, la parola greca per sé . Eugen Bleuler ha coniato la parola per descrivere un ritiro nel sé, una specie di estrema preoccupazione narcisistica. Questo tipo di persona sperimenta l'intrusione delle altre persone come intollerabilmente dolorosa. Cinque decenni fa, prima dell'ascesa della psichiatria biologica e della terapia farmaceutica, alcuni psichiatri accademici credevano che l'autismo, o la schizofrenia infantile come si chiamava allora, fosse una reazione a una situazione stressante nella casa del bambino. Il dottor Theordore Lidz ha sostenuto che i ricercatori che cercavano esclusivamente cause biologiche di autismo stavano abbaiando dall'albero sbagliato. Altri psichiatri di questa persuasione credevano che il trauma emotivo, non limitato all'abuso fisico o sessuale, potesse far diventare autistico un bambino. Dal loro punto di vista, il bambino autistico si ritira da un ambiente genitoriale che è diventato troppo doloroso da tollerare.
Nel tentativo di identificare le cause familiari dell'autismo, gli psichiatri come Lidz e Harry Stack Sulliven erano troppo veloci per oggettivare i genitori come oggetti per l'osservazione scientifica invece di guardarli come persone con cui lo psichiatra deve formare un'alleanza di lavoro per aiutare un bambino afflitto. Ovviamente i genitori sono fuggiti da tali spiegazioni e hanno abbracciato le teorie della causalità biologica che li hanno lasciati completamente fuori dal contesto nell'eziologia dei problemi del loro bambino.
Rifiutando tutte le ricerche sull'ambiente sociale del bambino come una possibile causa di autismo – forse in combinazione con fattori genetici, epigenetici o biochimici – non sono i ricercatori a buttar fuori il bambino con l'acqua del bagno? Credo che si possa trovare una sintesi tra i due estremi della causalità strettamente biologica da un lato e un ambiente educativo emotivamente dannoso dall'altro. Nell'interesse di aiutare l'esplosione del numero di bambini che stanno soffrendo il dolore dell'autismo, credo che i ricercatori debbano smettere di cercare esclusivamente le cause che sono gradite ai genitori (e alle compagnie farmaceutiche) e rivolgono lo sguardo al nutrire oltre che alla natura .
Copyright 2011 Marilyn Wedge
