La copertura dell’assistenza sanitaria mentale è aumentata, ma potrebbe essere a rischio

Resta da vedere se il trattamento è veramente migliorato e cosa succederà dopo.

Fonte: Irenaphoto / Shutterstock

La copertura assicurativa per i servizi di salute mentale e dipendenza è tradizionalmente in ritardo rispetto alla copertura per i servizi medici e chirurgici. Ma il divario si è ridotto negli ultimi 20 anni, più recentemente con l’Affordable Care Act (chiamato anche Obamacare) e con i piani assicurativi nei mercati che ha creato, che sono aperti alle persone e alle piccole imprese.

Un recente rapporto conferma che, come richiesto dalla legge, tali piani hanno iniziato a offrire pari copertura di servizi comportamentali e medici nel 2014. Ciò significa coprire i farmaci con obbligo di prescrizione medica sia per esigenze di salute mentale e mediche, ad esempio, o visite al pronto soccorso relative alla salute mentale salute e problemi medici.

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Indagare se le compagnie assicurative hanno rispettato la legge è un primo passo per garantire che i pazienti ricevano migliori cure di salute mentale, una missione fondamentale in quanto la società è alle prese con l’epidemia di oppioidi e l’aumento dei tassi di suicidio.

“Sappiamo che l’assicurazione è importante per ottenere cure e servizi, quindi implorerei l’attuale amministrazione per mantenere le protezioni di parità che abbiamo in atto”, afferma l’autore principale dello studio Alexander Cowell, un economista ricercatore senior presso l’istituto di ricerca senza scopo di lucro RTI International. “Potrebbe davvero danneggiare l’accesso alle cure se rimuovono alcune delle protezioni dall’ACA.” Se i piani del mercato tornassero a livelli di copertura prima che le norme sulla salute mentale diventassero efficaci, il 20% dei piani nel campione non coprirà più queste condizioni .

Le compagnie di assicurazione sono state storicamente meno generose con benefici comportamentali rispetto ai benefici medici, afferma Colleen Barry, esperto di politica della salute mentale presso la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, che non è stata coinvolta nella ricerca. Da un punto di vista economico, i pazienti che cercano assistenza per la salute mentale tendono a utilizzare più servizi su tutta la linea. Le compagnie di assicurazione cercano di selezionare i pazienti meno costosi, così scoraggiano le persone con bisogni di salute mentale fornendo benefici per la salute mentale più deboli, dice Barry.

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Per affrontare questa problematica struttura di incentivi, la comunità della salute mentale si è battuta per approvare una legislazione che richiede pari copertura per i servizi comportamentali e medici. Il primo passo in avanti fu il Mental Health Parity Act del 1996. La legge aveva un campo di applicazione limitato ma era considerata un simbolo di cambiamento. Il Congresso ha approvato una legge più forte nel 2008 che ha richiesto la parità per l’assicurazione sponsorizzata dal datore di lavoro. Nel 2014, l’ACA ha designato la salute comportamentale come uno dei 10 benefici essenziali per la salute e ha imposto che i piani del mercato coprano le due categorie allo stesso modo. I piani del mercato coprono il 7% della popolazione degli Stati Uniti, secondo la Kaiser Family Foundation. (I piani basati sul datore di lavoro coprono il 49% e i programmi di assicurazione pubblica come Medicaid e Medicare coprono più di un terzo).

Nel nuovo studio, i ricercatori hanno confrontato 60 piani dal 2013 a 78 piani dal 2014 per valutare se le compagnie assicurative hanno adattato i piani per rispettare le disposizioni dell’ACA, il che non è sempre scontato.

“Mentre il passaggio della legislazione federale è senza dubbio un passo importante, l’implementazione può essere complessa. Per noi è sempre importante capire in che modo la legislazione è, o non è, tradotta efficacemente in cambiamenti tangibili “, afferma Emma Peterson, borsista postdottorato della Yale University, che non è stata coinvolta nella ricerca.

I ricercatori hanno raccolto una serie di piani assicurativi da tutto il paese. Alcuni stati hanno reso pubblici i loro piani online, ma altri no, quindi gli investigatori hanno contattato gli stati, gli assicuratori o hanno presentato richieste di legge sulla libertà di informazione. A causa di queste differenze, il campione non era rappresentativo a livello nazionale. Il gruppo ha esaminato i documenti per determinare quali servizi sono stati esplicitamente inclusi o esclusi.

La percentuale di piani riguardanti i servizi di salute comportamentale è passata dall’80% al 100% tra il 2013 e il 2014. Il risultato suggerisce che, almeno sulla carta, le due categorie di prestazioni sono coperte in modo uguale.

“Questi risultati sono molto promettenti su ciò che la legislazione come l’ACA può fare e perché elencare i benefici essenziali per la salute è così importante”, dice David Mandell, professore associato di psichiatria all’Università della Pennsylvania e direttore del Centro per la salute mentale Politica e servizi, che non è stato coinvolto nella ricerca.

Ma il rispetto dei requisiti legali non si traduce necessariamente in un trattamento migliore o in cure più accessibili. “Questo studio è importante e una scoperta incoraggiante, ma non è neanche lontanamente fornire la storia completa del fatto che gli individui con disturbi mentali e di uso di sostanze in cerca di trattamento stiano davvero ottenendo servizi che sono alla pari”, afferma Barry, di Johns Hopkins.

Le compagnie di assicurazione possono eliminare le restrizioni ma rendono ancora più difficile accedere alla salute mentale e all’assistenza alle dipendenze che alle cure mediche. Le società sfruttano tre tattiche chiave, spiega Barry: limitando strettamente i fornitori all’interno della rete in una determinata regione, richiedendo l’autorizzazione prima di accedere ai servizi e rivedendo le richieste prima di concedere l’approvazione.

“Gli assicuratori sanitari sono un gruppo intelligente, e ci sono ancora opportunità di praticare i vecchi metodi di razionamento per la cura della salute mentale e della dipendenza”, dice.

La ricerca suggerisce che le leggi sulla parità producono un piccolo aumento nell’uso dei servizi, ma non così grandi come si potrebbe sperare, afferma Barry. Lo stesso vale per l’effetto della parità sull’abbassamento dei costi per i pazienti. Per andare avanti, i ricercatori possono continuare a esaminare le scappatoie e delineare i modi per eliminarli.

La parità ha anche il vantaggio di aiutare a ridurre lo stigma. “La richiesta di equità trasferisce essenzialmente la salute mentale e la cura delle dipendenze dalle attività collaterali al mainstream delle cure mediche”, afferma Barry. “La depressione affianca il diabete come una condizione cronica piuttosto che essere segmentato in un silo separato e di livello inferiore.”

Ora, però, il panorama per la protezione della salute mentale sta cambiando. L’amministrazione Trump è gradualmente andata in pezzi all’ACA dal 2016. Ad esempio, il Dipartimento di Giustizia si è rifiutato di difendere l’ACA, che potrebbe mettere in pericolo le protezioni per le condizioni preesistenti, molte delle quali sono malattie mentali croniche. Il Dipartimento della salute e dei servizi umani ha incoraggiato i requisiti di lavoro per i beneficiari Medicaid, che potrebbero minacciare la copertura per le persone con malattie mentali debilitanti. L’amministrazione ha anche proposto di estendere i piani assicurativi a breve termine, che possono limitare o escludere la copertura della salute comportamentale. “Tutti questi cambiamenti hanno il potenziale per ridurre davvero i guadagni importanti che abbiamo visto negli ultimi anni”, afferma Barry. “Sono sotto minaccia.”