Uno studio recente suggerisce che "l'ecstasy", un farmaco psichedelico comunemente abusato, può aiutare i pazienti con disturbo post traumatico cronico da stress (PTSD). Altre ricerche suggeriscono che la ketamina (un farmaco anestetico con somiglianze con la polvere di angelo o PCP) può aiutare i pazienti con depressione resistente al trattamento. Che cosa sta succedendo qui? Ritorniamo agli anni '60 e ai tempi d'oro del movimento psichedelico?
Innanzitutto, è importante rendersi conto che molti farmaci terapeutici possono essere usati impropriamente come droghe ricreative. Due esempi sono le anfetamine (che sono usate per trattare l'ADHD severo) e gli oppiacei (che sono usati per trattare il dolore). I farmaci che influenzano il cervello possono essere utili (ma non necessariamente senza rischi) se usati per condizioni mediche appropriate, ma possono essere pericolosi se abusati o utilizzati in modo ricreativo. Inoltre, lo stesso farmaco può avere effetti molto diversi a seconda di come viene somministrato. Alcuni farmaci analoghi all'anfetamina orale possono essere utili per l'ADHD, ma quando lo stesso farmaco viene sciolto e iniettato, ha un enorme potenziale di dipendenza e effetti avversi. Dichiarazioni simili possono essere fatte su vari farmaci per il dolore da oppiacei. A seconda del farmaco, può essere difficile determinare se il beneficio complessivo derivante dall'uso terapeutico superi gli effetti dannosi dell'uso ricreativo.
Perché c'è un interesse per gli usi terapeutici di droghe come l'ecstasy e la ketamina? Nell'ultimo decennio, non sono stati fatti molti progressi nello sviluppo di nuovi approcci farmacologici per le malattie psichiatriche. Le case farmaceutiche si sono concentrate principalmente sullo sviluppo di farmaci che funzionano in modo simile ai farmaci attualmente disponibili. Pertanto, la maggior parte dei farmaci "nuovi" sono leggermente diversi dai farmaci più vecchi. Inoltre, investire denaro in nuove idee è rischioso e le aziende potrebbero non essere disposte a dedicare risorse significative a iniziative rischiose, in particolare quelle che non fornirebbero reddito significativo per un decennio o più.
Sulla base della ricerca sugli animali, gli scienziati del National Institutes of Health (NIH) hanno esaminato se i farmaci che alterano gli effetti del glutammato, un neurotrasmettitore cerebrale comune e importante, hanno effetti benefici sui disturbi psichiatrici. I recenti sforzi si sono concentrati sugli effetti della ketamina, un farmaco che agisce bloccando gli effetti del glutammato su un particolare tipo di recettore (chiamato recettore NMDA). In un piccolo studio, questi ricercatori hanno scoperto che la ketamina può essere in grado di alleviare temporaneamente i sintomi della depressione in pazienti resistenti al trattamento. Questo studio ha portato ad un notevole interesse e studi più rigorosi in corso. Inoltre, un recente rapporto suggerisce che la ketamina può temporaneamente ridurre i sintomi della depressione bipolare.
Recentemente, un altro gruppo di ricercatori, alcuni dei quali affiliati a un'organizzazione senza scopo di lucro chiamata Associazione multidisciplinare per gli studi psichedelici (MAPS), ha dimostrato che l'MDMA (3,4-metilendiossimetamfetamina, ecstasy) può avere effetti benefici clinicamente significativi nell'alleviare i sintomi di PTSD se usato in associazione con la psicoterapia. MAPS ha finanziato questo studio pubblicato. I partecipanti alla ricerca erano per lo più donne che soffrivano di PTSD sviluppate dopo essere state vittime di crimini violenti. Circa il 40% dei partecipanti volontari aveva una precedente esposizione all'ecstasy.
Cos'è l'ecstasy? Si tratta di un farmaco illecito, abusato in modo ricreativo, che si dice stimoli l'energia, aumenti l'empatia e diminuisca la difesa e l'aggressività. La ricerca suggerisce che influenza il sistema serotoninergico del cervello e il sistema ossitocina del cervello. L'ossitocina è un ormone che influenza diversi comportamenti incluso il legame sociale. Esistono pochi studi rigorosi sui rischi a lungo termine dell'ecstasy; la maggior parte dei dati sono aneddotici o basati su un numero limitato di soggetti.
Quindi, se la comunità scientifica respingesse questo rapporto sull'uso potenziale dell'ecstasy in PTSD perché l'ecstasy è una droga di strada, o perché una delle missioni dello sponsor dello studio è di sviluppare farmaci psichedelici per uso clinico, o perché la progettazione dello studio ha punti deboli? Oppure la comunità scientifica dovrebbe avere la possibilità che farmaci come l'ecstasy possano avere un potenziale terapeutico? C'è abbastanza segnale da questo studio per sostenere uno studio più ampio e ben progettato da parte di investigatori clinici che non sono affiliati con MAPS? Siamo nel bel mezzo di un'esplosione di veterani che stanno tornando da diversi fronti di battaglia con gravi PTSD. Molte di queste persone stanno anche lottando con la depressione e l'abuso di sostanze. Anche se questo studio pilota riguardava il DPTS legato a crimini violenti e non a traumi legati alla guerra, varrebbe la pena di progettare uno studio attento che coinvolga i veterani di guerra? Potrebbe essere finanziato dal VA o dal National Institutes of Health? Se terapeuticamente utile, quali sono i rischi a lungo termine di questo agente?
Come giocherà la politica in una simile discussione? Anche se esiste la possibilità che l'ecstasy possa essere di beneficio per le persone con PTSD cronico, quale sarebbe la ripercussione politica di avere spesi i soldi della ricerca federale per testare un farmaco abusato a scopi ricreativi in veterani affetti da PTSD grave?
Ulteriori ricerche sull'ecstasy sono supportate da MAPS. A che punto i risultati di questo lavoro dovrebbero innescare gli interessi di altri scienziati e come potrebbero ottenere finanziamenti per studiare la possibilità che i farmaci che influenzano sia la serotonina che l'ossitocina possano aiutare le persone con grave PTSD? Sarebbe utile uno studio dell'ossitocina nel trattamento del DPTS? Quanta ricaduta politica si verificherebbe se il governo decidesse di finanziare studi sull'ecstasy? Queste sono domande interessanti senza risposte facili.
Questa colonna è stata co-scritta da Eugene Rubin MD, PhD e Charles Zorumski MD.
