Durante l'autunno del 2012, qualcosa di strano cominciò a succedere in due scuole superiori nel nord-est del Massachusetts. Almeno due dozzine di studenti hanno iniziato a esibire misteriosi suoni di singhiozzo. All'inizio del 2013, i sintomi si erano attenuati alla North Shore Technical School di Middleton, ma nella sua scuola sorella – Essex Aggie nella vicina Danvers -18 ragazze soffrivano della bizzarra malattia. Un'indagine sui sintomi degli studenti raccolti dai genitori include descrizioni come: "Inizia come un singhiozzo regolare e poi si trasforma in un grido acuto", "Forte, singhiozzante penetrante" e "Sembra un singhiozzo esagerato". Lo Stato Il Dipartimento della Salute ha condotto test approfonditi sui terreni della scuola e ha trovato campioni di aria e acqua entro i limiti normali, così come i test per sostanze tossiche che potrebbero causare problemi neurologici, come il mercurio.
Quindi cosa ha causato questa sconcertante epidemia? Uno studio su nove cartelle cliniche degli studenti, ha considerato ed eliminato ogni possibile causa tranne una: isteria di massa. I suoi nomi scientifici più comuni sono la malattia psicogenica di massa o il disturbo di conversione. La condizione comporta la conversione del disagio psicologico in sintomi fisici. Un'indagine sui focolai di isteria di massa nel corso di tutta la storia rivela che si verificano più comunemente nelle scuole e coinvolgono ragazze adolescenti. Sebbene non sia mai stato identificato alcun trigger in Massachusetts, era quasi sicuramente un tipo di stress.
Mentre il Dipartimento della Salute usava la parola "singhiozzo" per descrivere l'epidemia, gli studenti non stavano vivendo un singhiozzo, ma ciò che i neurologi chiamano tic vocali. In questo caso, la maggior parte degli interessati presentava tic vocali cronici, definiti come duraturi nell'arco di un anno. Questa rara condizione colpisce principalmente i giovani ragazzi. È estremamente insolito avere un'epidemia in 18 ragazze adolescenti nella stessa scuola in un lasso di tempo relativamente breve. Le probabilità che ciò accada sono astronomici. In realtà, c'è un solo caso simile nella storia americana: lo scoppio alla LeRoy High School nel New York occidentale nel 2011-12, dove oltre una dozzina di ragazze e un ragazzo erano affetti da tic vocali. Anche i test della scuola e dell'area circostante si sono rivelati negativi, inclusi campioni di aria, acqua e suolo. I neurologi che curano le ragazze hanno concluso che i loro sintomi sono stati diffusi dai social media: Youtube, Facebook, Twitter. Dato che gli studenti del Massachusetts non sono mai stati intervistati come parte di uno studio formale, siamo lasciati a speculare sul grilletto, ma date le inquietanti somiglianze tra i due casi, non sarebbe sorprendente scoprire che anche i social media hanno avuto un ruolo. Esattamente come funziona, è sconosciuto, ma sembra amplificare le tensioni e gli stress esistenti che sono così comuni negli scolari adolescenti.
L'unico modo per capire meglio questi e altri focolai di malattie psicogene è quello di studiarli in modo più approfondito, ma sfortunatamente, questo non sta accadendo. Nell'epidemia di LeRoy, il Dipartimento della Salute dello Stato di New York si era inizialmente rifiutato di rilasciare la diagnosi di isteria di massa per diversi mesi fino a gennaio 2012. In Massachusetts, la documentazione medica del Dipartimento della Salute ha eliminato tutte le possibili cause, ma l'isteria di massa non è mai stata rilasciata. al pubblico e non è mai comparso nel rapporto finale del Dipartimento della Sanità sull'epidemia che è stato rilasciato il 20 novembre 2014. In effetti, da nessuna parte nel rapporto si fa menzione delle parole "malattia psicogenica di massa". La ragione probabile è uno stigma che è spesso collegato alla diagnosi dell'isteria di massa, anche se l'autorità principale in materia, lo psichiatra britannico Simon Wessely, ama notare che non si tratta di un disturbo ma di una risposta allo stress. Coloro che desiderano saperne di più sull'epidemia del Massachusetts, possono leggere il mio studio nel numero di maggio 2016 del Journal of the Royal Society of Medicine . Si basa su oltre mille documenti sulla libertà di informazione. Se la storia della scienza ci insegna qualcosa, è che la trasparenza nell'affrontare questioni di salute pubblica è sempre la migliore politica.
