Aspm è tornato. Il gene è entrato in primo piano nel 2005, in un articolo su Science (una rivista per cui scrivo). Una versione del gene sembrava mostrare una forte selezione positiva negli umani, il che significa che si era diffuso attraverso i nostri antenati a circa Mach 10, presumibilmente perché offriva agli umani un vantaggio enorme su coloro che non ne avevano. Per ragioni che spiegherò di seguito, i ricercatori hanno intuito che questo vantaggio era un incremento dell'intelligenza. E in un parallelo allettante, una squadra diversa di genetisti ha ora collegato i cambiamenti in aspm a cervelli più grandi nei delfini. È intrigante, ma come ho spiegato nel mio nuovo libro (Il pollice del violinista, una storia bizzarra di genetica e DNA), il gene ha una brutta storia.
Per lo sfondo, Aspm sembra aiutare le cellule staminali a dividersi in modo uniforme. Quando le cellule staminali iniziano a dividersi nel cervello fetale, possono produrre altre due cellule staminali a turno, oppure possono stabilirsi, ottenere un lavoro e diventare normali neuroni. I neuroni sono buoni, chiaramente, ma ogni volta che si forma un neurone, la popolazione delle cellule staminali (che in futuro produrrà più neuroni) diminuisce necessariamente. Quindi costruire un grande cervello richiede innanzitutto la costituzione di una popolazione di base di cellule staminali.
Una chiave per questo accumulo è la divisione simmetrica. Se le cellule staminali si dividono equamente, quindi entrambe le cellule figlie sembrano più o meno uguali, ognuna diventa un'altra cellula staminale. Se la divisione è disuguale, i neuroni si formano prematuramente. Aspm sembra promuovere la simmetria e quindi aiutare a preparare il cervello con i neuroni. Lo sappiamo perché se i malfunzionamenti di aspm , si ottiene un difetto di nascita chiamato microcefalia, un cervello tragicamente piccolo che porta a disabilità profonde. Per essere sicuri, l' aspm non è il gene responsabile della creazione di grandi cervelli: non esiste un tale singolo gene. Ma è fondamentale per il processo, e la linea dei primati ha quasi certamente beneficiato di cambiamenti distinti in Aspm .
Niente di tutto questo è controverso. Ma gli autori di un noto articolo di Science hanno fatto tre cose. In primo luogo, hanno determinato che una versione unica di aspm ha iniziato a diffondersi, abbastanza rapidamente, negli esseri umani circa 6.000 anni fa. In secondo luogo, fecero un modesto salto e suggerirono che quella nuova versione si diffondesse perché aumentava la potenza del cervello. Terzo – ed è qui che le cose si sono fatte pelose – hanno detto di aver trovato il gene molto più spesso nelle persone di discendenza europea e asiatica che nelle persone di discendenza africana.
(Aggiungendo benzina sul fuoco, in una carta separata ma correlata, hanno trovato discrepanze simili per una versione del gene del microcefalia , che porta anche alla microcefalia e che ha iniziato a diffondersi negli esseri umani circa 37.000 anni fa.)
Alcuni scienziati hanno saltato tutti i risultati, denunciandoli brutti e semplicemente sbagliando. Aspm è impegnato in molte celle oltre ai neuroni (come nel caso della microcefalina ), e alcune versioni di esso sono state collegate a tutto, dalla produzione di spermatozoi alle lingue tonali parlate, quindi avrebbe potuto diffondersi per qualsiasi numero di ragioni non correlate alle intelligenze. Forse più dannatamente, il lavoro di follow-up non ha mostrato differenze nei punteggi del QI tra le persone che avevano le presunte versioni di potenziamento del cervello, che sembravano aver ucciso la teoria. In seguito, l'autore principale del documento originale di aspm , Bruce Lahn, che per quello che vale, è di origine cinese, ha riconosciuto: "A livello scientifico, sono un po 'deluso. Ma nel contesto delle polemiche sociali e politiche, sono un po 'sollevato. "
La confusione su Aspm era per lo più decaduta , ma una nuova carta ha trovato prove di una selezione positiva tra i delfini e il loro genere, il che significa che il gene probabilmente ha fornito un grande stimolo per qualche motivo. E dato che i delfini sono generalmente considerati l'unica specie di mammifero la cui potenza cerebrale rivaleggia con quella dei primati, si è tentati di concludere che l' asfalto ha potenziato il potere cognitivo dei delfini.
Allettante, ma vero? Anche in questo caso, l' aspm probabilmente ha dato ai primati un aumento del cervello. Ma il crollo dei risultati incentrati sull'uomo dal 2005 fornisce una ragione per essere cauti. Mi aspetto che alcuni dei vecchi dibattiti su Aspm divampino di nuovo. (Vedi, per esempio, i commenti qui.) Per quanto riguarda se i dibattiti porteranno a risposte ferme sulle origini genetiche del nostro cervello ipertrofico, sono molto meno sicuro …
