Sembra che ogni settimana ci sia un'altra notizia sull'abuso di alcol e droghe, sull'assalto sessuale nei campus o sui comportamenti rischiosi delle persone in età universitaria in America. Come neurologo e neuroscienziato e genitore di ventenni, le mie antenne si drizzano ogni volta che sento una di queste storie. E non sono solo io: i funzionari universitari stanno lottando per rispondere abbastanza velocemente e un ricco dialogo nazionale si sta sviluppando attorno a questi temi.
Perché le cose sembrano così fuori controllo? Entrambi i miei bambini hanno sperimentato la morte di diversi amici delle scuole superiori e del college a causa dell'eccessivo consumo di alcol in combinazione con la guida o il nuoto. A quel tempo abbiamo anche letto del suicidio di uno studente di Rutger dopo che il suo compagno di stanza aveva usato una webcam nascosta per trasmettergli il sesso. E 'stato qualche anno fa, e continua ad esserci un flusso giornaliero di tragedie universitarie che implicano l'assunzione di rischi che vanno dalle acrobazie degne di nota al comportamento criminale.
Come possono questi ragazzi intelligenti fare cose così stupide? Non c'è dubbio che gli anni dell'adolescenza e del college sono tristemente segnati da ragazzi brillanti che fanno cose apparentemente irrazionali, autolesioniste, violente e illegali. Cosa stanno pensando? È chiaro che il QI non è il problema: molte di queste storie coinvolgono studenti che si sono distinti in modo accademico.
Da un punto di vista neurobiologico, una spiegazione parziale di questa assunzione di rischi è che il cervello non è completamente sviluppato fino alla metà degli anni venti. Per quanto riguarda l'assunzione di rischi, le connessioni al lobo frontale non sono ancora completamente complete, e questa è l'area del cervello che riteniamo fondamentale per la "funzione esecutiva", ovvero il giudizio, l'empatia e il controllo degli impulsi. Inoltre, la ricerca umana e animale dimostra che la droga e l'alcol, in particolare il binge drinking, possono avere un effetto maggiore sul cervello degli adolescenti e dei primi vent'anni del cervello adulto. Combina questa propensione allo sviluppo per mancanza di giudizio con droghe e alcol, e il risultato può essere disastroso e letale a volte. Mentre la spiegazione scientifica è recente, questo periodo di sviluppo del cervello giovanile è sempre stato intorno. Le compagnie di assicurazione auto lo sanno da sempre e le tariffe sono astronomicamente alte per coprire le collisioni che derivano da giovani guidatori adulti impulsivi e inesperti.
Il comportamento in questo gruppo di età è in parte una funzione dello sviluppo del cervello ma è anche una funzione dell'ambiente. Poiché la biologia dello sviluppo del cervello non è cambiata, è ragionevole considerare se il nostro ambiente oggi potrebbe alimentare questo apparente aumento di comportamenti a rischio. Entra nel mondo digitale, con un Internet che consente un accesso immediato a un fonte di conoscenza che ha rivoluzionato le nostre vite. Ragazzi e cervelli adulti giovani imparano a tassi più rapidi rispetto agli adulti. Ma c'è troppo di una cosa buona? Lo stesso apprendimento sinaptico migliorato che è un vantaggio per gli adolescenti li rende anche molto più vulnerabili agli stimoli ambientali, anche lì apprendono.
Siti come TotalFratMove o Tindernightmares raccontano storie di feste, comportamenti spericolati e sesso. Spesso, questo comportamento è glorificato, e per di più questi siti possono essere facilmente visti da adolescenti e preadolescenti che sono ancora a scuola – dando forma alle loro aspettative per la vita del college. È molto più onnipresente online rispetto alle fonti singolari del passato, come "Animal House". Ad un estremo estremo Internet può offrire guide dettagliate ai metodi per lo stupro di data, il suicidio e la sperimentazione di farmaci. Inoltre, i forum di social networking provocano feste flash, facile accesso a droghe illecite e un forum per flussi compulsivi di self-report di vanagloriosi.
Rispetto alle generazioni precedenti di adolescenti relativamente protetti, questa generazione è esposta a un livello senza precedenti di informazioni, stimoli e influenza esterna. Accoppia questo fuoco rapido di spunti, idee, modelli di ruolo, con impulsività e una capacità di giudizio ancora non formata, e ottieni una sorta di tempesta perfetta.
Questa generazione (e più difficile per tutti quelli a venire) ha un accesso senza precedenti a strumenti come facebook, twitter, instagram, blog e snapchat, e contrari ai precedenti adolescenti, le decisioni impulsive che gli adolescenti fanno oggi – sexting, postando foto di loro che bevono o l'uso di droghe, il cyberbullismo – può seguirli in giro per il resto della loro vita. La beffa del passato scolastico di un tempo può andare ora in giro per il mondo. Il sexting incautamente inserito è permanentemente incorporato in Internet per i futuri datori di lavoro da scoprire.
I college e le università si trovano di fronte a una grande sfida. La scena sociale densamente popolata intensifica ulteriormente la situazione in cui l'impulsività può nutrire mentalità e desensibilizzazione del branco alle offese dei costumi sociali. La vita greca è ora sotto controllo in molte istituzioni, in quanto è una sorta di mezzo di coltura per questo tipo di comportamento: tutti gli ingredienti sono presenti. Un ingrediente, l'alcolico, è ora strettamente regolato a Dartmouth a partire da marzo. Sarà abbastanza? È un inizio, ma la connettività digitale è un fattore importante da non sottovalutare e non sta andando via. Piuttosto che lamentarci semplicemente del comportamento, abbiamo bisogno di un dialogo su come il nostro mondo digitale, così come altri fattori, sta influenzando questi cervelli ancora impressionabili.
Frances E. Jensen, MD è presidente del Dipartimento di Neurologia presso la Perelman School of Medicine e autrice del recente bestseller del New York Times, "The Teenage Brain: una guida di sopravvivenza dei neuroscienziati per allevare adolescenti e giovani adulti" (Harper Collins, 2015).
