La seduzione della sintassi

Un cercopiteco può avvertire i suoi compagni di scimmia di un predatore che si avvicina dando una chiamata di leopardo o di aquila, e ognuno prenderà le appropriate azioni evasive. Ma un vervet non può dire un altro cercopiteco, "Ho visto un leopardo in riva al fiume l'altro giorno" o "Se vedi un'aquila che vola sopra la testa, tieni d'occhio i bambini". Forse, per dirla in maniera eccessiva, parla il vervet ha parole ma non frasi.

Un vervet su un albero

Xlandfair / Wikimedia (dominio pubblico)

I primati addestrati dalla lingua producono spontaneamente stringhe di parole che trasmettono significati molto più complessi delle chiamate d'allarme del cercapersone: "Banana, Koko, vogliono, vogliono, banana, vogliono, Koko." Abbiamo capito: Koko vuole una banana. Ma c'è qualcosa di decisamente non umano nel modo in cui si è espressa. Anche un bambino non parlerebbe in quel modo.

Una frase è più di una semplice stringa di parole correlate in ordine casuale. Piuttosto, una frase consiste di parole ordinate secondo la sintassi ¹ . Inoltre, la sintassi aggiunge uno strato di significato in cima a ciò che ogni parola contribuisce alla frase. "Koko vuole la banana" e "Banana vuole Koko" non significano la stessa cosa per un umano che parla inglese. Ma questa distinzione è oltre la portata di un primate non umano.

Il linguista influente Noam Chomsky sostiene che la sintassi è la caratteristica chiave del linguaggio. Infatti, Chomsky definisce una lingua come un insieme di frasi. La sintassi, quindi, è l'insieme di regole che genera tutte e solo quelle frasi in quella lingua. Una definizione così astratta permette ai linguisti di esprimere le loro idee nella notazione matematica della teoria degli insiemi, dando alla linguistica la patina di essere una scienza difficile.

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La sintassi è sexy se sei un fanatico della lingua. Ricordo il brivido dell'analisi sintattica nella scuola di specializzazione, manipolando simboli, disegnando frasi, cercando di prevedere cosa avrebbe detto un madrelingua in una tale situazione. Eravamo criminali in grado di affrontare il più grande enigma del mondo.

Delizia per il geek della lingua

Johndburger / Wikimedia Commons (dominio pubblico)

Mezzo secolo nel programma di ricerca di Chomsky, i linguisti non sono più vicini alla comprensione della struttura del linguaggio di quando il loro Grande Leader lanciò il suo attacco feroce contro il famoso psicologo BF Skinner e il suo approccio comportamentista allo sviluppo del linguaggio nel 1967. A ben vedere, la ragione di questo il fallimento è ovvio.

Forse nessuno si è ancora innamorato del sistema operativo del suo cellulare, come ha fatto il personaggio di Joachin Phoenix nel film del 2013 Her . Eppure siamo tutti abituati a parlare con i nostri computer e a farli rispondere. Tuttavia, l'elaborazione del linguaggio naturale ha avuto un inizio roccioso.

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Agli albori dell'intelligenza artificiale, gli informatici tentarono di programmare la sintassi del linguaggio umano (principalmente l'inglese) direttamente nel computer come un insieme di regole. Tuttavia, per quanto complesse e dettagliate fossero quelle regole, i computer non potevano gestire tutte le complessità della lingua.

Un approccio più produttivo è stato quello di consentire a un programma per computer di capire da solo la struttura del linguaggio. Analizzando statisticamente un corpus di testi composti da milioni di parole, un programma per computer può apprendere i modelli della lingua ed eseguire ragionevolmente bene su attività in linguaggio naturale come controllo grammaticale, domande e risposte e persino traduzione automatica.

I cervelli umani sono motori statistici sorprendenti, tracciano continuamente frequenze ed estrapolano schemi dalle nostre esperienze con il mondo. Come i computer addestrati alla lingua, i bambini umani sono esposti ai testi, sotto forma di dialoghi parlati, composti da milioni di parole. E come le loro controparti di macchine, eseguono un'analisi statistica, prendendo in giro gli schemi della lingua. La ricerca sullo sviluppo precoce del linguaggio mostra chiaramente che i bambini piccoli si affidano ai modelli, non alle regole, per parlare e capire il linguaggio. E lo stesso vale per gli adulti.

Il cervello impara i modelli, non le regole.

Wikimedia Commons (dominio pubblico)

La distinzione tra regola e modello è sottile ma importante. Una regola è assoluta e qualsiasi eccezione deve essere esplicitamente dichiarata -i prima di e , eccetto dopo c … .. ² . Un modello, al contrario, è flessibile, i suoi confini sono confusi per natura. Alcuni schemi sono così pervasivi che influenzano la struttura di praticamente ogni frase, mentre altri sono rilevanti solo per una sottile porzione della lingua.

La linguistica di Chomskyan ha fallito perché ha cercato di scoprire qualcosa che non c'era mai. Non ci sono regole del linguaggio, solo schemi. E dato quello che ora sappiamo su come funziona il cervello, non potrebbe essere altrimenti. I cervelli umani semplicemente non sono molto bravi a seguire i programmi passo-passo-gli algoritmi su cui i computer girano. Sono, tuttavia, eccezionalmente bravi a estrarre schemi dai dati della nostra esperienza, e sono anche molto tolleranti nei confronti dell'incertezza, rendendo le cose al volo quando necessario.

Le lingue sono strutturate per adattarsi ai modi in cui il cervello elabora le informazioni. Non esiste un dispositivo di acquisizione del linguaggio contenente le regole codificate geneticamente della grammatica universale, come sostiene Chomsky. Piuttosto, l'elaborazione del linguaggio passa attraverso gli stessi circuiti neurali che il cervello ha utilizzato per svolgere altre attività di elaborazione delle informazioni per milioni di anni.

Gli appunti

¹ Molte persone usano i termini grammatica e sintassi in modo intercambiabile. Ma in senso stretto, la sintassi riguarda l'ordine delle parole, mentre la morfologia riguarda la forma di parole. Questi due insieme formano la grammatica di una lingua.

² Il poema prosegue per altre sei righe, elencando tutte le altre eccezioni alla regola. L'ho memorizzato nel sesto grado e posso ancora recitarlo oggi. Cosa posso dire? Sono un fanatico della lingua.

Riferimenti

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David Ludden è l'autore di The Psychology of Language: An Integrated Approach (SAGE Publications).