La sorprendente psicologia del baciare

Perché baciamo i nostri amanti sulle labbra?

Potremmo mostrare una passione romantica sfregando la fronte, bloccando i gomiti, o girando schiena contro schiena e urtando i mozziconi.

Potremmo anche schiacciare le nostre orecchie insieme.

La leggenda narra che gli Inuit (eschimesi) mostrano la passione sessuale strofinando il naso, ma risulta che la pratica inuit di Kunik (toccare i nasi) è in realtà solo un caloroso saluto per famiglie e amici, non uno spettacolo di passione sessuale.

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Anche se non c'è nulla di cui starnutire, il nostro naso – anche per gli Inuit – non sembra essere l'organo di scelta per esprimere l'amore romantico.

Così . . . di tutte le parti del nostro corpo candidato, che cosa sono le nostre labbra che le rendono così speciali quando si tratta di questioni d'amore?

Prima di rispondere alla domanda, è importante sottolineare che il bacio romantico da labbra a labbra non è universale in tutto il mondo. Circa la metà delle società umane blocca le labbra; l'altra metà – per lo più culture primitive in luoghi remoti – considera la pratica come "grossolana" o addirittura "condivisione della cena".

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Ma ancora, circa la metà della razza umana mostra affetto sessuale accostando labbra e, molto spesso, toccando lingue.

Perché?

La scienza non ha definitivamente risposto a questa domanda, ma ho una spiegazione plausibile, che può essere meglio compresa guardando la Figura 1.

La metà sinistra della figura 1 mostra quali parti del cervello tattile (somatosensoriale) rispondono con l'attivazione neurale quando viene toccata una parte diversa della pelle.

Si noti che un pollice singolo occupa tanto la corteccia somatosensoriale quanto l'intero busto, il che significa che gli stimoli tattili applicati alla pelle del pollice attivano più tessuto cerebrale rispetto al tronco, anche se i torsi sono molto più grandi dei pollici.

Notare anche che le labbra e la lingua occupano anche una quantità sproporzionata di tessuto cerebrale somatosensoriale.

Quando il cervello sensoriale dedica un sacco di tessuto neurale a una particolare parte del corpo, come le labbra, l'acutezza tattile (la capacità di percepire piccoli dettagli sugli oggetti che contattano la pelle) di quella parte del corpo sarà alta. Viceversa, quando il cervello dedica molto poco tessuto cerebrale ad una parte del corpo, come il braccio, la pelle su quella parte del corpo sarà insensibile ai piccoli dettagli degli oggetti posti su di essa.

Quando mettiamo insieme la mappa del cervello della Figura 1 in una rappresentazione completa del corpo umano, otteniamo il personaggio dall'aspetto strano nella Figura 2, chiamato omuncolo. L'homunculus è ciò che il tuo corpo assomiglia veramente al tuo cervello – o almeno alla corteccia somatosensoriale del tuo cervello. La dimensione di una particolare parte del corpo sull'omuncolo non è proporzionale alla dimensione fisica di quella parte del corpo, ma alla quantità di tessuto cerebrale nella corteccia sensoriale dedicata a quella parte del corpo, come mostrato nella Figura 1.

Facciamo un rapido esperimento per illustrare cosa intendo.

Far scorrere il labbro superiore lungo il bordo superiore della fila inferiore dei denti. Presta attenzione ai piccoli dettagli che puoi percepire sui bordi taglienti dei tuoi denti.

Quindi, fai scivolare l'interno dell'avambraccio sullo stesso bordo degli stessi denti (come se ti stessi mordendo il braccio).

Osserva che piccoli dettagli che il tuo labbro può facilmente percepire sono completamente "invisibili" al tuo avambraccio. La ragione? Molti più neuroni nel processo di corteccia somatosensoriale emettono segnali dal labbro rispetto ai segnali dall'interno del tuo avambraccio. Più neuroni = più acutezza tattile.

Questo ci riporta al bacio.

La figura 3 mostra cosa succede quando due persone si baciano (femmina a sinistra, maschio a destra).

Ricordando che la dimensione delle parti del corpo in queste figure rappresenta in realtà la quantità di tessuto cerebrale dedicata a quelle parti del corpo, diventa chiaro che il bacio causa un sacco di tessuto cerebrale di persona A per stimolare – e per essere stimolato da – una quantità corrispondentemente grande del tessuto cerebrale della persona B. Quando si getta la lingua, quantità davvero notevoli di tessuto cerebrale proveniente dai due individui vengono "riunite".

Visto dal punto di vista del cervello, quindi, il bacio (specialmente quando la lingua è coinvolta) è un modo molto efficace per fornire una ricca esperienza sensoriale e per massimizzare l'intimità cervello-a-cervello.

Ma c'è di più: torna alla Figura 1. La parte della mano destra della figura mostra la quantità di corteccia motoria dedicata al controllo dei muscoli in diverse parti del corpo. Quando si attiva una zona specifica della corteccia motoria, i muscoli nella parte del corpo mostrata nella figura si muovono.

Come nel caso dell'elaborazione sensoriale, quando il cervello dedica molta della corteccia motoria a una parte del corpo, la quantità di acuità motoria (capacità di eseguire movimenti piccoli e precisi) è massimizzata. Ciò significa che le labbra e la lingua sono capaci di movimenti molto più sottili e sfumati rispetto, per esempio, alla parte posteriore. Questo ha molto senso quando si considera che usiamo le labbra e le lingue per parlare, che richiede un preciso controllo motorio.

Quindi non solo bloccare le labbra con un'altra persona giustapporre molti tessuti cerebrali sensoriali, ma massimizza anche la capacità di un cervello di stimolare squisitamente (attraverso un controllo motorio fine) un altro cervello.

Ormai, molti di voi avranno notato che le mani dell'omuncolo (sia per le parti sensoriali che per quelle motorie del cervello) sono anche sproporzionatamente grandi, corrispondenti all'altissima acutezza tattile e alle capacità motorie delle dita.

Secondo la mia teoria dell'intimità da cervello a cervello, ci si aspetterebbe che le persone affettuose non solo si bacino per massimizzare il contatto tra il tessuto cerebrale e il tessuto cerebrale, ma si tengano anche le mani, come suggerito nella Figura 4.

E infatti, sebbene la ricerca scientifica sull'hand-holding romantica sia scarna, ci sono ovviamente molte prove aneddotiche che le persone romanticamente legate si tengono per mano.

Sono stato attento, fino a questo punto, a mettere a confronto l'ipotesi dell'omunculus dell'intimità cervello-a-cervello come teoria, perché non esiste alcuna prova sperimentale, di cui io sia a conoscenza, che smentisca teorie alternative, come le labbra che sembrano semplicemente deliziose o le mani sono semplicemente a portata di mano. Ma il segno distintivo di ogni buona teoria è che rende le previsioni verificabili.

Una previsione dell'ipotesi del mio homunculus è che le coppie amorevoli non solo colleghino il labbro con il labbro e il corpo a corpo, ma anche il corpo a corpo, a causa delle ampie strisce di tessuto cerebrale dedicate alle mani e alle labbra, come dimostrato di seguito.

E infatti, anche se i risultati della mia ricerca sul campo sono molto preliminari, ci sono sia prove aneddotiche che fotografiche (Figura 5) che le coppie non solo giustappongono mani e labbra, ma fanno altrettanto mentre giustapponendo le mani, che amplificano il cervello a intimità cerebrale ancora di più.

Per la coppia qui mostrata, potrebbe ancora verificarsi un altro mezzo per massimizzare il contatto cervello-a-cervello, il contatto corpo a corpo.

Dalla sola fotografia, è difficile dire se la lingua del gentiluomo sia, in realtà, esplorando la mano della sua dama d'amore, anche se il sorriso caldo sul suo viso suggerisce che forse lo è.

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