Cambiare idea è una cosa, ma cambiare una credenza di vecchia data è completamente un'altra.
Non sappiamo davvero quanto spesso avvenga il cambiamento di convinzione, con qualsiasi stima inevitabilmente svalutata da variabili come la natura specifica del set di credenze, la sua portata e impatto sulla vita di un individuo e la comprensibilità della conversione. Ad esempio, convertire le proprie convinzioni sulla migliore marca di dentifricio può essere relativamente comune per coloro che hanno una visione mite in primo luogo.
D'altra parte, la conversione da una forte alleanza con una squadra di calcio a un'altra è, sulla base di alcune delle mie ricerche, meno frequente rispetto a cambiare partner di matrimonio.
Alcuni gruppi di credenze hanno una tale importanza da influenzare ogni aspetto della vita di un individuo. Mentre esempi prototipici includono culti e profondi impegni religiosi, altri assumono la forma di posizioni ideologiche intrattabili dal (stereotipicamente) più forte, come una carriera nell'esercito, al più debole, come il vegetarianismo. Ciò non significa suggerire che un insieme di credenze sia più forte di un altro; solo che alcuni hanno maggiori possibilità di impatto sulla vita. (Essere uccisi per le proprie credenze è in cima alla lista).
Non solo l'impatto conta ma anche lo scopo e la profondità del set di credenze. Una profonda convinzione che la famiglia dovrebbe essere l'impegno preminente nella vita può permeare tutti gli aspetti del processo decisionale e dello stile di vita. Tuttavia, credenze come l'importanza della famiglia offrono una finestra sulle complesse complicazioni che accompagnano insiemi di credenze difficili. Come la rete colloquiale e intricata, le nostre decisioni a volte intrecciano modelli irriconoscibili quando le nostre credenze più profonde e i nostri comportamenti esteriori si scontrano.
Sappiamo tutti che la vita lavorativa non lascia sempre molto spazio alla famiglia, e le esigenze di carriere e mutui ci costringono a soggiogare le nostre maggiori intenzioni più spesso di quanto vorremmo. Quando non riusciamo o non possiamo aderire alle nostre profonde credenze, la tensione sale, creando ciò che gli psicologi chiamano dissonanza cognitiva – una disconnessione tra ciò in cui crediamo e il modo in cui agiamo.
A volte questa dissonanza si manifesta in una sorta di misterioso disagio, incertezza o ansia perché riteniamo che alcune credenze siano così profonde da non essere consapevolmente riconosciute. Alcune credenze sepolte possono rivelarsi disfunzionali o addirittura patologiche, come quelle che guidano rispettivamente il mangiare e la violenza. Altre convinzioni possono rivelarsi più vantaggiose come quelle alla base della fiducia in se stessi e della gratificazione ritardata.
Altre volte sappiamo esattamente cosa ci affligge, ma la crisi di mezza età arriva comunque perché non possiamo lavorare su come appianare il disallineamento tra ciò che pensiamo e ciò che (sentiamo di dover) fare.
Ognuno di noi possiede anche una vasta collezione di set di credenze che abbiamo abbracciato consapevolmente ma che aderiscono a più perché li riteniamo giusti piuttosto che perché ci rendono più felici. Viene in mente un'alimentazione sana, così come gli impegni familiari, insieme a tutta una serie di credenze che guidano una qualche forma di conformità sociale, come la presenza in chiesa nelle prime ore della domenica, il digiuno e numerosi tipi di abnegazione ritualizzata, incluse diete rigide e astinenza.
Nonostante tutte queste complessità, la conversione delle credenze avviene, a volte con la sola forza di volontà, ma più spesso attraverso le sottili macchinazioni della mente e della cultura.
Dal punto di vista religioso, il termine conversione, almeno dal suo uso colloquiale, implica una transizione da una credenza non religiosa ad una che abbraccia le credenze religiose. Ovviamente gli aspetti pratici sono molto più variabili. Ad esempio, è raro che gli individui trasformino un credo fondamentale così profondamente da abbandonare l'ateismo e desiderare la fede.
In effetti, la maggior parte delle ricerche nell'area suggerisce che le persone si convertano verso versioni più profonde di credenze nascenti; forse dall'agnosticismo alla mite fede, o più comunemente da una fede più debole a una versione più completa e profonda.
Come un gusto crescente per il cibo speziato, scivoliamo verso più sapore perché le nostre papille gustative si sono gradualmente abituate a quella che una volta era infuocata, e ora invece rispondono con un formicolio letargico.
La conversione può anche andare indietro. Alcune persone abbandonano forti credenze per versioni minori dello stesso, o le sostituiscono o le scartano del tutto. Le conversioni all'indietro sembrano un luogo comune per gli adolescenti religiosi che iniziano a mettere in discussione Dio, le chiese istituzionali a cui appartengono e le regole restrittive che dovrebbero mantenere. Il grado in cui tale credenza cambia riflette una conversione autentica – in cui si verifica uno scambio generalizzato di credenze – rimane poco chiaro quando i giovani sono coinvolti, specialmente quando gli effetti delle pressioni familiari si dissipano.
Molti di noi cercano disperatamente una conversione all'indietro di qualche tipo. I fumatori e i bevitori vogliono smettere di fumare, essendosi stancati di abitare in un mondo personale dove i loro comportamenti malsani non si allineano più con le loro credenze più sane.
Una migliore comprensione di come cambiano le credenze ci aiuta a capire in che modo le credenze dannose e i loro comportamenti conseguenti vengono acquisiti e modificati. Allo stesso tempo, la maggior parte delle nostre convinzioni offre vantaggi personali o sociali. Risulta abbastanza utile anche capire come questi sono trasmessi meglio.