Gran parte dell'attenzione per il sonno insufficiente nell'adolescenza è stata la durata del sonno e la qualità del sonno, il tempo medio trascorso addormentato e quanto sia riposante il sonno. Mentre entrambe queste variabili sono state collegate al funzionamento cognitivo e al controllo emotivo, molti studi, incluso il nostro (ad esempio, Buckhalt, El-Sheikh e Keller, 2007) hanno dimostrato che la variabilità nella programmazione del sonno è correlata al cattivo funzionamento in più domini. Durante gli anni scolastici, i tempi di sveglia sono abbastanza stabili durante la settimana, quindi la variabilità arriva con l'andare a letto in momenti diversi. Per i bambini che accumulano un debito di sonno, sia l'ora di andare a letto che i tempi di sveglia sono in genere più tardi nei fine settimana. Tutti i sistemi del corpo dipendono dalla tempistica regolata dal "master clock" del cervello, il nucleo soprachiasmatico, e ci sono geni dell'orologio in tutto il corpo che determinano anche i tempi dei processi fisiologici. Ad esempio, il momento del rilascio della melatonina è associato alla sensazione di sonnolenza che induce il sonno. Mangiare, allenarsi e dormire "fuori tempo" è di disturbo ai tempi coordinati.
Vi è ora evidenza che l'irregolarità del sonno è associata allo sviluppo cerebrale alterato negli adolescenti. In un articolo appena pubblicato sulla rivista Developmental Cognitive Neuroscience , Telzer e colleghi (2015) riferiscono di uno studio in cui il sonno degli adolescenti è stato misurato all'età di 14 anni e di nuovo un anno dopo. Quindi gli adolescenti sono stati sottoposti a una scansione del cervello, un Tensore di diffusione (DTI) che consente la misurazione dell'integrità neurale della sostanza bianca. Durante l'adolescenza, la materia grigia (densità, volume e spessore) nel cervello viene ridotta e la materia bianca, riflettente la connettività neurale, viene aumentata. Gli adolescenti che avevano programmato orari di sonno più variabili un anno prima avevano meno materia bianca in diverse aree del cervello. È interessante notare che la variabilità del sonno programmato per un breve periodo prima della scansione a 15 anni non era correlata allo sviluppo del cervello.
L'adolescenza è un momento di enormi cambiamenti sociali e anche di uno sviluppo organizzativo significativo del cervello. Per gli adolescenti di funzionare in modo ottimale su base giornaliera, hanno bisogno di dormire sufficiente e regolare. Questo studio suggerisce che il sonno povero, specialmente la regolarità, può avere conseguenze deleterie a lungo termine
Buckhalt, JA, El-Sheikh, M., & Keller, P. (2007). Sonno infantile e funzionamento cognitivo: razza e status socioeconomico come moderatori di effetti. Sviluppo del bambino, 78 (1), 213-231.
Telzer, EH, Goldenberg, D., Fuligni, AJ, Lieberman, MD, e Galvan, A. (2015). Variabilità del sonno nell'adolescenza è associata allo sviluppo cerebrale alterato. Neuroscienze cognitive dello sviluppo, 14, 16-22.
