L'approccio di un statistici per le coincidenze (parte 2)

Qualcosa è stato trascurato.

Fonte: foto di Dan Hunt

Quando le persone sperimentano coincidenze, pensano spesso: "Wow, le probabilità che ciò si verifichi sono così piccole!" Alcuni statistici dicono, tuttavia, che le persone non sono brave a calcolare le probabilità in modo intuitivo. Ciò che può sembrare improbabile, potrebbe essere molto probabile.

Tendiamo a trascurare il tasso di base. Ci concentriamo sull'improbabilità dell'evento attuale e non apprezziamo la frequenza di eventi simili.

Il tasso di base ci dice quanto sia probabile un certo tipo di evento: quanto è probabile che qualcuno sia colpito da un fulmine, per esempio.

Negli Stati Uniti, secondo il National Weather Service, la probabilità di essere colpiti da un fulmine è di circa 1 su 1,1 milioni. Questo perché circa 330 persone colpiscono ogni anno, e la popolazione degli Stati Uniti è di circa 300 milioni.

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Potremmo essere stupiti nell'apprendere che Joe Wood è stato colpito da un fulmine nove volte. Che sfortunato ragazzo! Poi scopriamo che è un guardaboschi. La frequenza di base per essere colpita da un fulmine aumenta quando si è fuori per molto tempo.

Nuove informazioni cambiano la probabilità. L'importanza personale delle coincidenze nelle nostre vite può anche impedirci di considerare il tasso di base. Perché l'evento attuale ci è successo assume una maggiore importanza. Sembra più speciale, più improbabile.

Che cosa hanno queste difficoltà umane nella stima delle probabilità (abbandono del tasso di base e il problema del compleanno discusso nella parte 1) hanno a che fare con le coincidenze?

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Come ho già suggerito, quando una persona giudica improbabile una coincidenza, lo statistico standard afferma che la persona è innamorata dell'impossibilità – in realtà non è improbabile. Ci risulta che la gente comune potrebbe non essere così cattiva nel giudicare se una coincidenza sia casuale o meno.

Molti di noi hanno difficoltà a capire quante persone hanno bisogno di stare in una stanza perché ci sia il 50% di possibilità che due persone abbiano lo stesso compleanno. La ricerca che coinvolge gli studenti universitari è arrivata al problema dall'altra parte.

Invece di chiedere alle persone di stimare il tasso base di un evento ipotetico come il problema del compleanno, i ricercatori hanno chiesto agli studenti di giudicare se coincidenze specifiche fossero casuali o meno.

Un generatore di eventi casuali è una macchina progettata per produrre eventi casuali, come la visualizzazione degli 1 o degli 0 del codice binario in un ordine casuale. I ricercatori hanno mostrato alcuni eventi casuali e alcuni eventi che non erano casuali. Ai soggetti del test è stato chiesto di decidere quali eventi erano casuali e quali no.

Gli studenti erano abbastanza precisi. Erano bravi nel decidere quali coincidenze sembravano casuali e quali sembravano richiedere qualche spiegazione, anche se non sapevano quale potesse essere la spiegazione.

Se la coincidenza è casuale, "solo una coincidenza", possiamo liquidarla. Se non è casuale, iniziamo a cercare spiegazioni.

Se apri una porta per uscire e inizia a piovere, sarebbe "solo una coincidenza". Non troverai una spiegazione causale per la correlazione.

Se cammini fuori e un vicino dice "Ciao", hai una causa per l'intersezione del tuo camminare fuori e il saluto.

Se la coincidenza non è né casuale né chiaramente spiegabile, allora siamo tentati di chiederci una causa. Questa è solo la natura umana.

Co-autore di Tara MacIsaac, reporter ed editore per la sezione Beyond Science di Epoch Times. Esplora le nuove frontiere della scienza, approfondendo idee che potrebbero aiutare a scoprire i misteri del nostro mondo.