L'autismo impedisce la religiosità

Secondo un recente articolo nella sezione Viaggi del New York Times, vari aeroporti intorno alla nazione e la Transportation Safety Administration (TSA) hanno adottato misure per aiutare le famiglie con bambini autistici ad affrontare le peculiari sfide presentate dall'aviazione commerciale e le misure di sicurezza implica.

Le famiglie con bambini autistici possono, ad esempio, ora prendere accordi preventivi per l'opportunità di praticare la sicurezza aeroportuale e conoscere le procedure standard per i passeggeri degli aerei commerciali. I genitori di bambini autistici intervistati per l'articolo hanno espresso gratitudine per queste e altre misure volte a migliorare lo stress che il volo pone e a prevenire crolli emotivi, soprattutto ai controlli di sicurezza oa 30.000 piedi.

Una decina di anni fa, quando ho cominciato a considerare seriamente gli ostacoli alla comprensione religiosa che le persone autistiche avrebbero probabilmente affrontato, ero incuriosito dall'apprendere che molti gruppi religiosi, chiese e sinagoghe in tutta l'America, proprio come gli aeroporti e la TSA, avevano vari accordi speciali in atto per affrontare le peculiari sfide presentate dalla fede e dalla pratica religiosa. Una ricerca internet casuale ha prodotto decine di link a guide per genitori e leader religiosi sui modi per rendere l'educazione religiosa e la partecipazione per l'autistico, se non comprensibile, quindi almeno meno stressante.

Come ho notato in un precedente blog, io e altri scienziati cognitivi della religione abbiamo sostenuto che la capacità di trarre inferenze intuitive sui contenuti delle menti altrui – cioè, possedere la teoria della mente – gioca un ruolo fondamentale nella cognizione religiosa. La migliore prova di questa contesa dieci anni fa erano le ampie disposizioni introdotte in alcuni ambienti per consentire alle persone autistiche di partecipare alla vita religiosa.

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Nuove prove sperimentali

Sono disponibili nuove prove più sistematiche. Recentemente, gli psicologi sperimentali hanno iniziato a esplorare queste domande empiricamente. La crescente attenzione che le teorie della cognizione religiosa hanno attratto ha ispirato gli scienziati a mettere alla prova le mie (e altrui) previsioni sugli ostacoli che i disturbi dello spettro autistico (ASD) presentano per suscettibilità e comprensione religiosa.

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Ara Norenzayan ei suoi colleghi riportano in un articolo particolarmente intrigante su quattro studi empirici sulle connessioni, o la loro mancanza, tra ASD e religiosità. Due ipotesi che esaminano sono, in primo luogo, che il posizionamento sullo spettro autistico si dimostrerà inversamente correlato alla credenza in Dio e, in secondo luogo, che questa relazione si basa sulla capacità delle capacità mentali degli individui o sulle abilità di "mentalizzazione".

Nel loro primo studio Norenzayan ei suoi colleghi hanno confrontato due campioni di adolescenti in Florida abbinati a numerosi fattori demografici e sociali. Uno dei gruppi era costituito da individui a cui era stata diagnosticata una diagnosi di ASD. I genitori degli individui di ciascun gruppo hanno valutato le capacità mentali dei propri figli per mezzo di uno strumento standardizzato per misurare il quoziente di empatia di una persona. Questo strumento esamina cose come gli interessi negli stati mentali e nelle abilità degli altri per prendere le loro prospettive e comprendere le loro emozioni. Le valutazioni dei genitori hanno chiaramente differenziato i due gruppi, confermando le diagnosi cliniche. I partecipanti allo studio hanno valutato quattro elementi che misurano la credenza in Dio su una scala di sette punti. I risultati, in breve, erano che i partecipanti autistici avevano solo un decimo delle probabilità di controllo per esprimere una forte fede in Dio.

In tre studi molto più estesi, Norenzayan ei suoi collaboratori hanno ulteriormente testato le due ipotesi. Hanno esaminato campioni molto più ampi con centinaia di partecipanti in cui hanno valutato l'ASD come una variabile continua misurata dai punteggi del quoziente empatico dei partecipanti, piuttosto che sulla base di diagnosi cliniche. Questi studi hanno utilizzato ulteriori misure di ASD e di credo religioso. Hanno esaminato l'influenza di altri plausibili fattori esplicativi tra cui età, QI, istruzione, reddito, partecipazione religiosa e interessi in scienze, matematica e ingegneria. Hanno testato altre variabili di mediazione plausibili come la gradevolezza e la coscienziosità. In breve, i risultati dei tre studi aggiuntivi hanno sostenuto le ipotesi mia e di altri che la credenza e la comprensione religiosa sono ostruite dall'ASD e che ciò risulta dalla ridotta capacità delle capacità mentali.