Perché i cervelli adolescenti sono progettati per l'assunzione di rischi?

Di Nina S. Mounts, Ph.D., collaboratore ospite

Adolescenti e giovani adulti corrono più rischi di qualsiasi altra fascia di età (Steinberg, 2008). Questa assunzione di rischi include una guida pericolosa (ad esempio messaggi di testo), l'uso di droghe, binge drinking e comportamenti sessuali a rischio. Nonostante gli sforzi educativi per fornire agli adolescenti informazioni sul comportamento a rischio, molti adolescenti continuano a impegnarsi in comportamenti a rischio (Kann, et al., 2014).

Come spieghiamo la persistenza del comportamento rischioso degli adolescenti, nonostante la grande quantità di denaro speso per i programmi di prevenzione? Cosa possiamo fare per ridurre il pericolo?

Un crescente corpo di ricerca sul cervello fornisce risposte a queste domande. Le persone spesso credono che i ragazzi si comportino in modo rischioso perché non sono molto bravi nel valutare il rischio. Ma le prime ricerche in quest'area hanno dimostrato che gli adolescenti sono altrettanto bravi degli adulti nel valutare il rischio in un'ampia gamma di comportamenti a rischio (Beyth-Marom, Austin, Fischoff, Pamlgren e Jacobs-Quadrel, 1993). Quindi, gli adolescenti sanno che i comportamenti sono rischiosi, ma li coinvolgono ancora. Perché?

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La ricerca sulle relazioni tra pari e lo sviluppo del cervello durante il periodo dell'adolescenza può fornire una risposta.

Negli ultimi anni, c'è stato un aumento della disponibilità di risonanza magnetica (MRI) e risonanza magnetica funzionale (fMRI). Usando questi strumenti, i ricercatori hanno trovato diversi cambiamenti nel cervello durante la pubertà (Blakemore, Burnett, & Dahl, 2010, vedi Blakemore, 2012 per la revisione) che sono importanti per spiegare il comportamento rischioso.

Innanzitutto, durante il periodo dell'adolescenza, c'è un crescente interesse per le relazioni tra pari (Larson e Richards, 1991), e la suscettibilità agli aumenti dell'influenza dei pari durante i primi anni dell'adolescenza e picchi a circa 14 anni (Berndt, 1979). Coerentemente con questi cambiamenti facilmente osservabili nelle relazioni tra pari, gli studi di imaging cerebrale hanno dimostrato che diverse aree del cervello rendono gli adolescenti più sensibili ai benefici delle relazioni tra pari rispetto agli adulti (Albert, Chein e Steinberg, 2013). Ciò motiva gli adolescenti a concentrarsi sui loro pari nelle situazioni decisionali che comportano comportamenti rischiosi.

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Secondo, gli adolescenti sono più angosciati degli adulti se esclusi dai coetanei. Una regione del cervello nota come corteccia prefrontale ventrolaterale destra (PFC) potrebbe essere importante per aiutare le persone a far fronte alla valutazione negativa dei coetanei riducendo l'angoscia. La ricerca mostra che questa regione del cervello è usata più pesantemente dagli adulti quando sono socialmente esclusi che dagli adolescenti (Sebestian, et al., 2011). Quando gli adolescenti usano quest'area del cervello durante l'esclusione dei pari, riportano livelli più bassi di sofferenza (Masten, et al., 2009).

Durante gli anni dell'adolescenza, tuttavia, questa regione del cervello è ancora in via di sviluppo (Blakemore & Mills, 2014), quindi gli adolescenti potrebbero non essere altrettanto efficaci nel controllare l'angoscia durante l'esclusione sociale dei pari. Questo probabilmente contribuisce ad impegnarsi in comportamenti rischiosi per evitare di essere esclusi dai loro pari.

Terzo, un'altra area del cervello, la corteccia prefrontale laterale (PFC), è responsabile dell'autoregolazione matura e si sviluppa gradualmente durante il periodo dell'adolescenza (Albert, et al., 2013). In uno studio, i primi adolescenti, gli adolescenti in ritardo e gli adulti si sono comportati allo stesso modo in un compito di guida informatizzata quando erano da soli (Gardner & Steinberg, 2005). Tuttavia, quando sono stati abbinati a due amici della stessa età, sono emerse chiare differenze. I primi adolescenti erano più propensi a intraprendere una guida rischiosa quando erano presenti amici. Gli adolescenti in ritardo erano un po 'più rischiosi durante la guida quando erano con gli amici. La presenza di amici non ha avuto alcun impatto sulla guida degli adulti.

Usando l'attività di guida computerizzata in collaborazione con una fMRI, i ricercatori hanno scoperto che, contrariamente agli adulti, gli adolescenti erano più propensi a intraprendere una guida rischiosa quando sapevano che i loro amici li osservavano rispetto a quando erano soli (Chein, Albert, O ' Brien, Uckert e Steinberg (2011): l'area del cervello utilizzata dagli adulti, il PFC, aiuta con il processo decisionale e l'autoregolazione in compiti come la guida, mentre gli adolescenti hanno usato aree del cervello che sono più strettamente associati ai premi quando si completa il compito di guida.

Quindi abbiamo cambiamenti nel cervello durante la prima adolescenza che rendono gli adolescenti più concentrati sui benefici dei coetanei e sono inclusi nelle attività di pari livello. Questa maggiore attenzione ai pari avviene in un momento in cui il PFC non è ancora pronto per assistere in autoregolazione matura. Questi fattori forniscono una "tempesta perfetta" di opportunità per comportamenti a rischio.

Se parlare dei pericoli dei comportamenti a rischio non è altrettanto efficace nel prevenirli come vogliono i genitori, cosa possono fare i genitori?

Esistono diversi approcci che i genitori possono utilizzare per gestire in modo più efficace le relazioni tra pari degli adolescenti (Mounts, 2004; 2008; Steinberg, 2010).

1. Per gli adolescenti più giovani, i genitori possono progettare l'ambiente per fornire attività sicure che si concentrino sul bisogno di sensazioni da parte dei giovani (Mounts, 2004; 2008). Ad esempio, le attività all'aperto supervisionate da adulti con coetanei, come l'arrampicata su roccia e il rivestimento a zip, possono fornire un contesto ideale per fornire l'eccitazione e le relazioni sociali necessarie per i giovani adolescenti.

2. Supervisionare le interazioni dei ragazzi con i pari e fornire regole per le interazioni tra pari può limitare le opportunità per comportamenti a rischio (Mounts, 2002; 2004; 2008; Steinberg, 2010).

3. Anche i genitori dovrebbero conoscere e applicare leggi sulla guida graduate. Molto spesso queste leggi limitano il numero di coetanei ammessi in un veicolo quando gli adolescenti guidano.

4. Per gli adolescenti più grandi, i genitori possono consultarsi con adolescenti sui coetanei. La consulenza può basarsi sulla crescente capacità dell'adolescente di auto-regolarsi e incoraggiarli a identificare e sviluppare strategie per la navigazione in situazioni simili dove è probabile che si verifichi attività rischiosa (Mounts, 2004; 2008).

Nina Mounts è professore di psicologia alla Northern Illinois University e direttrice della Northern Illinois University Collaborative on Early adolescence. La sua ricerca si concentra sulla genitorialità e sulle relazioni tra pari durante l'adolescenza.

Riferimenti

Berndt, TJ Cambiamenti evolutivi in ​​conformità a colleghi e genitori. Psicologia dello sviluppo, 15, 608-616.

Beyth-Marom, R., Austin, L., Fischoff, B., Palmgren, C., e Jacobs-Quadrel, M. (1993). Conseguenze percettibili del comportamento a rischio: adulti e adolescenti. Psicologia dello sviluppo, 29, 549-563.

Blakemore, S. (2012). Sviluppo del cervello per immagini: il cervello dell'adolescente. NeuroImage, 61, 397-406.

Blakemore, S., Burnett, S., & Dahl, RE (2010). Il ruolo della pubertà nel cervello adolescente in via di sviluppo. Human Brain Mapping, 31, 926-933.

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Chein, J., Albert, D., O'Brien, L., Uckert, K., & Steinberg, L. (2011). I coetanei aumentano l'assunzione di rischi adolescenziali aumentando l'attività nei circuiti di ricompensa del cervello. Scienze dello sviluppo, 14, F1-F10.

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Gardner, M. & Steinberg, L. (2006). Influenza dei pari sull'assunzione di rischi, sulle preferenze di rischio e sul processo decisionale rischioso nell'adolescenza e nell'età adulta: uno studio sperimentale. Psicologia dello sviluppo, 41, 625-635.

Kann, L., Kinchen, S., Shanklin, SL, Flint, KH, Hawkins, J., Harris, WA, Lowry, R., O'Malley Olson, E., McManus, T., Chyen, D., Whittle, L., Tayloy, E., Demisie, Z., Brener, N., Thornton. J., Moore, J., & Zaza, S. (2014). Sorveglianza del comportamento a rischio giovanile – Stati Uniti 2013. Rapporto settimanale sulla morbidità e la mortalità del Centro per la prevenzione e il controllo delle malattie, 63, 1-168.

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Monti, NS (2008). Collegamenti tra parenting e relazioni tra pari: un modello per la gestione parentale delle relazioni tra pari degli adolescenti. In M. Kerr, H. Stattin, & R. Engels, (Eds.), Cosa possono fare i genitori: nuove intuizioni sul ruolo dei genitori nei comportamenti problematici degli adolescenti (pp. 163-189). West Sussex, Regno Unito: Wiley.

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