Taglia il dito e dopo alcune ore la ferita si gonfia leggermente, arrossa e fa male. Questa è l'infiammazione ed è una parte essenziale della guarigione. È il risultato dell'attivazione di cellule speciali dal sistema immunitario; rispondono al danno tissutale e ancor più vigorosamente se la ferita viene infettata da organismi estranei, come i batteri. Un risultato è un aumento, nel sangue, delle sostanze secrete da queste cellule immunitarie che attivano altre cellule e provocano un'infiammazione conclamata.
È risaputo che un sistema immunitario carente ti mette a rischio di gravi malattie, ma anche che un soggetto iperattivo può causare disturbi autoimmuni come certi tipi di artrite, malattie intestinali o diabete. Questo perché le cellule immunitarie, invece di attaccare o distruggere il tessuto morto o gli organismi invasori, aggrediscono e distruggono le cellule normali.
Il cervello ha bisogno di un ambiente molto speciale per funzionare correttamente. È separato dal resto del corpo da una barriera che regola l'ingresso di sostanze e cellule dal sangue, in modo che cambiamenti ampi ma temporanei nella composizione del sangue, ad esempio dopo un pasto, non disturbino la funzione cerebrale. Una volta si pensava che il sistema immunitario del corpo non coinvolgesse il cervello: ora si sa che non è del tutto corretto. Ma il cervello ha le sue cellule del tipo immunitario, chiamate microglia. Questi di solito siedono attorno al cervello in uno stato inattivo: ma se vengono attivati, iniziano ad attaccare altre cellule, incluse le cellule nervose, in particolare quelle che potrebbero trovarsi in una condizione vulnerabile a causa di altri eventi (ad esempio, la presenza di tossine). Quindi l'infiammazione cerebrale è in gran parte una questione di attivazione della microglia.
I cambiamenti infiammatori nel cervello, talvolta accompagnati da segni equivalenti nel sangue, vengono ora scoperti in diverse condizioni neurologiche. Dopo un ictus, il danno al cervello può essere aggravato dall'attivazione della microglia e da cellule nervose parzialmente danneggiate che emettono segnali "mangia-me" che attirano l'attenzione della microglia. La malattia di Parkinson è stata suggerita come risultato di cambiamenti infiammatori nelle cellule del cervello contenenti dopamina. Così ha la schizofrenia. Alcuni degli effetti dannosi della cocaina sulla cognizione possono essere perché aumenta l'infiammazione nel cervello. Una delle idee più interessanti segue la scoperta che il cervello dei pazienti con malattia di Alzheimer mostra chiari segni di infiammazione, in particolare intorno alle chiazze caratteristiche di amiloide che sono tipiche di questa malattia. La malattia di Alzheimer è causata da un'anormale infiammazione del cervello o l'infiammazione è una risposta alla presenza di amiloide? Ci sono ancora argomenti su questo. Ma i segni di infiammazione nel sangue sono associati con il declino cognitivo nelle persone anziane, e c'è stato un certo successo nel ridurre questo dando sostanze che riducono l'infiammazione (farmaci anti-infiammatori non steroidei).
La depressione, o almeno alcuni casi di depressione (la depressione non è certamente un singolo disturbo) è anche associata all'infiammazione. Uno studio longitudinale nel Regno Unito su 5000 soggetti ha mostrato che quelli con segni di infiammazione aumentata nel sangue a 9 anni avevano predetto sintomi depressivi 9 anni dopo (molta depressione inizia nell'adolescenza); predissero anche forme più persistenti di depressione. La depressione cronica o ricorrente è un rischio per la successiva malattia di Alzheimer, quindi è interessante chiedersi se l'infiammazione persistente di basso grado nel cervello possa essere il collegamento tra loro. Se lo è, allora potremmo avere un indizio per sviluppare una prevenzione efficace.
Tutto ciò focalizza l'attenzione sulla microglia, cellule che sono state in gran parte ignorate per molti anni, ma che sono ora oggetto di intense ricerche. Fortunatamente, l'enorme quantità di conoscenze che abbiamo acquisito nel corso degli anni sull'infiammazione nel resto del corpo può benissimo aiutarci a capire il ruolo di queste cellule nei disturbi neurologici e mentali umani e offrire modi per riconoscere e trattare queste condizioni. Come spesso accade nella ricerca medica, una nuova porta si apre in un luogo inaspettato.