Quali giocattoli preferiscono i cani?

Fonte: foto di Rhiannon McCluskey – Licenza Creative Commons

A tutti i cani piace giocare, ed è uno dei motivi per cui gli umani trovano i cani così divertenti. Tutti noi sembriamo entusiasmati dall'eccitazione che i nostri cani mostrano quando sventolano davanti a loro un giocattolo appena acquistato. Il proprietario medio di cani negli Stati Uniti spende quasi $ 50 all'anno sui giocattoli, secondo un sondaggio nazionale del 2015 condotto da proprietari di animali domestici dall'American Pet Products Association (APPA). Tuttavia, nonostante l'intenso interesse che un cane può mostrare per il nuovo giocattolo, in genere, forse solo 15 o 20 minuti dopo, solitamente il giocattolo che si trova nel mezzo del pavimento viene ignorato dal tuo animale domestico. Ci sono alcune eccezioni, e alcuni cani possono trovare un particolare giocattolo preferito che portano con sé per giorni e giorni, e possono persino infilarlo con cura nel loro letto e dormire accanto ad esso. Tuttavia, come regola generale, l'interesse che i cani hanno nella maggior parte dei giocattoli è di breve durata.

A volte possiamo avere un'idea di cosa sta succedendo nella mente del cane osservando il comportamento dei bambini umani. Per la maggior parte, i bambini (e molti adulti) amano interagire con cose nuove. Questa preferenza per la novità è una tendenza che gli psicologi chiamano "neofilia". Ciò significa che spesso è la novità del giocattolo che è più attraente, piuttosto che la natura specifica del giocattolo.

L'importanza della neofilia nelle preferenze dei cani per i giocattoli è stata dimostrata in un esperimento pubblicato in un rapporto sulla rivista Animal Cognition * . Patricia Kaulfuß dell'Università di Giessen in Germania e Daniel Mills dell'Università di Lincoln nel Regno Unito hanno familiarizzato 17 cani con due giocattoli diversi. Per cominciare, gli sperimentatori hanno giocato con i cani usando i giocattoli. Questo per assicurarsi che i cani fossero interessati a loro. Hanno quindi presentato ai cani una scaletta di tre giocattoli – i due con cui avevano già giocato e un nuovo giocattolo. Ogni cane ha visto tre diverse formazioni ed è stato esposto a tre diversi oggetti sconosciuti nel corso dello studio. Ai cani è stato permesso di avvicinarsi a ciascuna formazione e di annusare o prendere uno qualsiasi dei giocattoli a cui erano interessati. I risultati non erano ambigui: i cani hanno scelto il nuovo giocattolo non familiare il 76% delle volte. Per i cani nuovi era chiaramente migliore e più interessante.

Il fatto che i cani mostrino la neofilia spiega perché si annoiano con i giocattoli così rapidamente. I nuovi oggetti non possono essere nuovi per sempre, quindi l'interesse basato sulla novità spesso non dura molto a lungo. Ciò è stato dimostrato da Anne Pullen e John Bradshaw presso l'University of Bristol Anthrozoology Institute e Ralph Merrill al Waltham Center for Pet Nutrition. Il loro rapporto è stato anche pubblicato sulla rivista Animal Cognition ** . Concludono che i cani "mostrano una neofilia intensa ma transitoria verso oggetti nuovi" con l'importante parola "transitoria".

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In questo studio i ricercatori hanno utilizzato 16 Labrador Retriever adulti (approfittando del fatto che i Labs sono cani molto giocherelloni). Sono stati utilizzati una varietà di giocattoli. Nella sequenza di test i cani hanno ricevuto un giocattolo per 30 secondi. Poi il giocattolo è stato portato via e dopo un breve intervallo il giocattolo è stato riportato indietro. Ciò è continuato fino a quando il cane ha smesso di mostrare interesse o interagire con il giocattolo. In media dopo solo cinque esposizioni di 30 secondi (cioè un totale di 2 ½ minuti di riproduzione effettiva con il giocattolo) i cani hanno perso interesse. I ricercatori hanno testato una varietà di cose diverse per vedere se potevano allungare il tempo dei cani in gioco con il giocattolo, tuttavia questo era senza successo. Sembra che una volta che un cane abbia completamente familiarizzato con la vista, il suono, il tatto e l'odore di un giocattolo, diventa piuttosto noioso.

Tuttavia, poiché questo esperimento utilizzava giocattoli di diverso tipo, con colori diversi, trame diverse e odori diversi, alcuni commenti potevano essere fatti sulla preferenza iniziale del cane per particolari tipi di giocattoli. Il coautore John Bradshaw suggerisce: "Poiché pensiamo che i cani percepiscano i giocattoli nello stesso modo in cui i lupi percepiscono la preda, preferiscono giocattoli che assapora il cibo o possono essere fatti a pezzi", che, come sanno tutti i proprietari di cani, può portare a disordinati risultati (clicca qui per un esempio).

La co-autrice, Anne Pullen, ha aggiunto che dovrebbero essere "giocattoli morbidi, facilmente manipolabili che possono essere masticati facilmente e / o fare rumore. I cani perdono rapidamente interesse per i giocattoli con superfici rigide e che non fanno rumore quando vengono manipolati. "[Per un esempio di come la trama di qualcosa influisce sull'interesse di un cane, clicca qui.]

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La conclusione che ricaviamo da queste due ricerche è che se i cani avessero la loro strada avrebbero avuto nuovi giocattoli ogni giorno. Sebbene questa soluzione renderebbe molto felice l'industria dei prodotti per animali domestici, la buona notizia è che è possibile che i vecchi giocattoli mantengano ancora una "novità" sufficiente a renderli interessanti. La soluzione migliore consiste nel non lasciare i giocattoli sparsi per tutto il tempo in modo che alla fine perdano il loro fascino. Invece i giocattoli possono essere nascosti, lontano dalla vista, per un periodo di tempo. Questi vecchi giocattoli possono quindi essere rimessi in servizio e quindi serviranno come oggetti "nuovi". È come essere di nuovo affascinati dalle repliche di "Star Trek" quando li incontri sul canale "oldie" della tua TV.

Un'altra possibilità è di rendere i giocattoli diversi quando li si presenta di nuovo al cane. Questo spesso può essere fatto cambiando il suo profumo avvolgendolo in foglie o erba, tamponandolo con una goccia di profumo, o dandogli uno spruzzo rapido con un deodorante per tessuti. Tuttavia, forse il modo migliore per evitare che un giocattolo diventi noioso dipende dal fatto che tu possa personalmente fare la differenza nel valore d'interesse del giocattolo. Giocare con il tuo cane usando quel vecchio giocattolo può cambiare il valore del giocattolo e l'interesse del cane in esso. Un giocattolo può assumere un significato completamente nuovo quando diventa il centro dell'interazione tra te e il tuo cane. In questo modo quel vecchio giocattolo diventa un nuovo modo di divertirsi di nuovo.

Stanley Coren è l'autore di molti libri tra cui: The Wisdom of Dogs; Do Dogs Dream? Nato per Bark; The Modern Dog; Perché i cani hanno i nasi bagnati? The Pawprints of History; Come pensano i cani; How To Speak Dog; Perché amiamo i cani che facciamo; Cosa sanno i cani? L'intelligenza dei cani; Perché il mio cane agisce in questo modo? Capire i cani per i manichini; Ladri del sonno; La sindrome di sinistra

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Dati da:

* Patricia Kaulfuß e Daniel S. Mills, (2008). Neofilia nei cani domestici (Canis familiaris) e le sue implicazioni per gli studi sulla cognizione del cane. Cognizione animale, 11 (3), 553-556.

** Anne J. Pullen, Ralph JN Merrill, John WS Bradshaw, (2012). Assuefazione e disabitazione durante il gioco a oggetti nei cani alloggiati in canile. Cognizione animale, 15 (6), 1143-1150.