L’esercizio ad alta intensità migliora la memoria?

Uno studio recente esplora gli effetti cognitivi dell’elaborazione.

Fonte: Rido / Shutterstock

Di Cameron Evans

L’esercizio fisico ci aiuta a rimanere in forma e ci fa sentire più energici, ma se desideri ardentemente ulteriori motivazioni, un nuovo studio aggiunge l’evidenza che l’allenamento è utile anche per qualcosa di più.

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I ricercatori della McMaster University in Canada hanno scoperto che i giovani adulti che hanno svolto sei settimane di esercizio ad alta intensità hanno migliorato significativamente la misura di ciò che chiamano memoria ad alta interferenza, che è usata per distinguere i modelli visivi. “I volti sono molto simili”, dice Jennifer Heisz, neuroscienziata cognitiva e assistente professore di kinesiologia presso la McMaster University. “Hai due occhi, un naso e una bocca, ed essere in grado di distinguere che è la tua faccia e non la mia faccia in una grande folla si basa su questa memoria ad alta interferenza”.

Per lo studio, pubblicato sul Journal of Cognitive Neuroscience , i ricercatori hanno reclutato 95 partecipanti sani (58 donne, 37 uomini, con un’età media di 21 anni). Ciascuno è stato assegnato a uno dei tre gruppi: un gruppo di allenamento, un gruppo che ha ricevuto un esercizio combinato e un allenamento cognitivo o un gruppo di controllo che non ha completato nessuna delle due forme di allenamento.

L’allenamento e le sessioni di allenamento cognitivo sono state condotte tre volte a settimana. I protocolli di esercizio, completati su macchine a ciclo stazionario, sono stati personalizzati in base a pre-test di ciascun partecipante e ogni sessione includeva intervalli alternati, minuti di alta intensità e di recupero. Ogni settimana, i ricercatori hanno aumentato la resistenza per gli intervalli ad alta intensità per mantenere una frequenza cardiaca desiderata. Coloro che hanno anche partecipato a sessioni di allenamento cognitivo hanno giocato a un gioco per computer sempre più avvincente in cui hanno appreso le posizioni di volti simili in scala di grigi nascosti dalle carte, quindi hanno tentato di abbinarli.

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Per valutare i miglioramenti della memoria dopo il periodo di intervento, ai partecipanti sono state mostrate immagini computerizzate di oggetti quotidiani, come mele e tosaerba, e si è chiesto di posizionare gli oggetti in una delle tre categorie: un’immagine che avevano visto prima, una che non avevano mai visto, o un’immagine simile a quella che avevano visto. Le immagini che erano simili, ma non esattamente le stesse (ad esempio, due versioni di una mela) hanno testato la memoria ad alta interferenza.

I risultati hanno mostrato che, a differenza del gruppo di controllo, i partecipanti che hanno subito le sessioni di allenamento cognitivo e di esercizio sono migliorati nel compito di memoria ad alta interferenza. Così hanno fatto quelli che hanno solo ricevuto un allenamento.

“È davvero sorprendente mostrare che l’esercizio fisico può migliorare la memoria, specialmente nei giovani adulti”, dice Heisz. “In genere pensiamo che i giovani adulti siano al centro del funzionamento del cervello, ma possiamo ancora migliorare questo aspetto molto importante della memoria in questi individui in un breve periodo di tempo”.

I ricercatori hanno anche misurato i cambiamenti fisiologici nel corso dello studio. Rispetto ai partecipanti i cui aumenti di fitness aerobico sono scesi sotto la mediana, quelli che hanno visto maggiori progressi nella forma fisica (o “alti responder”) hanno concluso lo studio con livelli più alti di fattore neurotrofico derivato dal cervello (BDNF) e fattore di crescita insulino-1 (IGF -1), proteine ​​che aumentano la funzionalità delle cellule cerebrali. “Quando (le cellule cerebrali) funzionano meglio, specialmente nell’ippocampo, migliora la memoria”, dice Heisz. (Gli “alti responder” hanno anche mostrato un ulteriore miglioramento della memoria nella condizione cognitiva ed emotiva relativa alla condizione di solo esercizio.) Tuttavia i livelli di BDNF e IGF-1 non differivano tra i gruppi di controllo e di intervento. “I nostri risultati indicano differenze individuali in risposta all’allenamento che può mascherare un effetto a livello di gruppo”, scrivono i ricercatori.

Andrew Whiteman, uno studente laureato alla Boston University che ha studiato memoria al Centro per la memoria e il cervello, dice che pensa che lo studio sia ben progettato e che l’uso degli autori del compito di somiglianza mnemonica (MST) sia appropriato. “Il MST è pensato per reclutare l’ippocampo e le strutture di supporto e quindi rappresenta una buona scelta per sondare la memoria in questo tipo di paradigma”, spiega.

“I medici non hanno davvero bisogno di più motivi per raccomandare l’esercizio aerobico ai loro pazienti oltre ai benefici metabolici e metabolici noti da lungo tempo, ma il corpo e la mente sono legati insieme”, afferma Whiteman. “Ora pensiamo che l’esercizio fisico migliora la salute in quasi tutti i principali sistemi di organi, incluso il cervello, e questo studio presta più supporto a questa ipotesi”.

Un modo per incorporare l’esercizio ad alta intensità in una routine di allenamento, dice Heisz, è di cambiare i modelli con cui si utilizza una macchina da allenamento, ad esempio un’ellittica: “Invece di andare costantemente a un’intensità, aumentare il wattaggio o accelera la tua velocità. O uno di quelli funzionerebbe. A intermittenza ti fa venire il cuore. ”

I risultati potrebbero avere implicazioni per gli anziani che sono alle prese con malattie che hanno un impatto sulla memoria, come l’Alzheimer. Heisz sta attualmente lavorando a uno studio simile con adulti di età pari o superiore a 65 anni. È ancora in corso, ma Heisz ipotizza che potrebbero esserci effetti comparabili per tutta la durata della vita.

“La demenza è spaventosa. Non c’è cura, e se l’esercizio accrescerà la memoria e la proteggerà contro la demenza in fase di sviluppo, è un forte stimolo, penso, che le persone siano attive “, dice Heisz. “Quello che spero è che insegnando alle persone che ci sono benefici per il cervello che contano davvero per noi, questo li aiuterà ad essere più impegnati a rimanere fisicamente attivi”.

Cameron Evans è un ex stagista editoriale di Psychology Today .