Nell'agosto 2014, il membro dell'Assemblea dello Stato dell'Iowa Henry Rayhons è stato formalmente accusato di abusi sessuali. Il crimine del politico di 79 anni? Presumibilmente fare sesso con sua moglie Donna, che era allora un paziente in una struttura di assistenza speciale per le persone con malattia di Alzheimer. Mentre il caso finirebbe con l'assoluzione di Henry, solleva comunque domande preoccupanti sul tema spesso controverso della sessualità negli anziani e sugli ostacoli imposti dal personale delle case di cura.
Quando Henry ha sposato Donna Young nel 2007, è sembrato un secondo matrimonio ideale per entrambi. Henry aveva quattro figli dal suo primo matrimonio con sua moglie, Marvalyn, mentre Donna aveva tre figlie. Anche dopo che Donna ha sviluppato la malattia di Alzheimer, Henry è stato un frequente visitatore della casa di cura che ha inserito come paziente volontario. Sebbene le condizioni di Donna si deteriorassero, le visite di Henry sarebbero continuate e, come sua stessa figlia avrebbe poi testimoniato, Donna "si accese ogni volta che Henry entrava nella stanza".
Avevano una relazione d'amore e spesso venivano visti abbracciarsi o tenersi per mano durante le sue visite. Non c'era certamente nulla che indicasse che fosse violento o che Donna avesse in qualche modo paura di suo marito. L'unico vero conflitto proveniva dai diversi punti di vista che la figlia di Henry e Donna aveva del tipo di cure che avrebbe dovuto ricevere. Henry voleva portare Donna fuori dalla casa di riposo per le visite a luoghi familiari, ma la figlia maggiore si oppose a permettere a Donna di uscire per la chiesa domenica.
Un'altra fonte di frizione derivava da quello che i membri del personale chiamavano "contatto sessuale inappropriato" tra Henry e sua moglie. Un assistente sociale ha persino scritto le sue preoccupazioni direttamente nel piano di cura di Donna con la nota: "Dato lo stato cognitivo di Donna, pensi di essere in grado di dare il consenso per qualsiasi attività sessuale?" Il Dr. John Brady, direttore medico della casa di cura lo staff consiglia a Henry di astenersi da qualsiasi rapporto sessuale con Donna. Come si sarebbe scoperto più tardi, Henry e membri dello staff avevano idee diverse su cosa significasse realmente "attività sessuale".
Dopo un incidente in cui era stato considerato che Henry aveva infranto le regole della casa di cura, un'altra delle figlie di Donna ha chiesto al tribunale di essere nominata sua custode temporanea. L'ordinanza del tribunale non menzionava l'attività sessuale, ma affermava che Enrico aveva violato le raccomandazioni e aveva visitato Donna in una stanza che condivideva con un altro residente. Il presunto incontro sessuale si è verificato con l'altro residente ancora nella stanza con solo una tenda di privacy per separarli.
Poco dopo che questo presunto evento ebbe luogo, Donna fu trasferita in un'altra struttura di cura speciale dove morì. Henry fu formalmente accusato una settimana dopo. Per combattere l'accusa, ha annunciato che non avrebbe cercato la rielezione quando il suo mandato terminò nel 2014. Non è ancora chiaro perché il procuratore distrettuale abbia deciso di denunciare un funzionario eletto popolare, specialmente uno che stava ancora trattando con la morte della moglie una settimana prima. L'intero processo si concentrò sulla questione se Donna fosse competente a dare il consenso per il sesso, anche se spesso cercava il sesso con suo marito e sembrava confusa ai tentativi di impedirlo.
Durante il processo, Henry testimoniò che a Donna piaceva il sesso e che a volte si metteva nei pantaloni per accarezzarlo. Lo descriveva come un "gioco" che insisteva nel non sesso e che la restrizione imposta dal personale della casa di cura non si applicava. Ha anche negato qualsiasi contatto sessuale alla data in questione anche se ha ammesso che il sesso si era verificato in altre occasioni mentre Donna era una paziente.
In base alla legge dello Iowa, così come alla legge sulla riforma della casa di cura del 1987, il diritto all'autodeterminazione della dignità individuale per i pazienti che non sono stati trovati incompetenti è protetto. Nonostante le preoccupazioni dei bambini di Donna e dello staff della casa di cura, non era mai stata dichiarata incapace di dare il consenso per il sesso da un giudice. Secondo il personale, tuttavia, Donna era diventata in gran parte incoerente nei suoi ultimi giorni, anche se la sua compagna di stanza la descriveva come una "buona amica" che amava suo marito.
Nella sua testimonianza, il dott. John Brady riferì che Donna aveva ottenuto un punteggio pari a zero in un test standard di abilità mentale usato per i pazienti con demenza. Respinse l'apparente disponibilità di Donna a fare sesso non fosse diverso dalla reazione di un bambino nei confronti dell'affetto di una madre e non poteva essere considerato una decisione informata. Un altro testimone dell'accusa, un neurologo specializzato nella valutazione e nel trattamento della demenza, ha sostenuto in tribunale che i pazienti affetti da demenza mancavano del giudizio per rifiutare i progressi sessuali indesiderati.
A testimoniare per la difesa, tuttavia, c'era il dottor Robert Bender. Uno specialista di geriatria, il dott. Bender ha riferito che i malati di Alzheimer continuano a provare desiderio sessuale anche dopo aver perso altre capacità cognitive come la memoria e il linguaggio. "Una parte profonda del cervello può riconoscere un partner di lunga data, consentendo a una persona con demenza di prendere una decisione significativa per essere con quella persona", ha detto. "La maggior parte delle persone affette da demenza può esprimere malcontento per le cose che vengono fatte a loro e nessuno ha detto che in questo caso c'era alcun segno di ciò." A differenza degli esperti dell'accusa, il dottor Bender sostenne che la mancanza di protesta era un segno di consenso da parte di Donna.
Mentre Henry Rayhons è stato assolto, la questione se le persone affette da demenza possano dare il consenso per il sesso continua ad affliggere gli operatori sanitari e le famiglie di pazienti affetti da demenza. In un articolo di recente pubblicazione sull'American Journal of Orthopsychiatry, Murray Levine della State University di New York a Buffalo ha esaminato il caso Rayhons e le complesse questioni relative al consenso sessuale.
Sebbene il consenso sessuale in genere significhi o l'accettazione di un atto sessuale o l'opposizione al sesso indesiderato, la capacità di dare il consenso può essere compromessa per una vasta gamma di motivi. Ad esempio, un bambino minorenne che ha rapporti sessuali con un adulto più anziano è giuridicamente considerato incapace di dare il consenso informato a causa dello squilibrio di potere in questione, dal momento che il consenso sessuale può essere ottenuto attraverso la coercizione.
Le persone il cui giudizio è stato compromesso a causa dell'effetto di alcol o droghe o che soffrono di una condizione debilitante come il morbo di Alzheimer sono in genere molto più difficili da valutare. I pazienti affetti da demenza, ad esempio, spesso hanno problemi a riconoscere le persone e possono persino credere che qualcuno che hanno appena incontrato sia un familiare familiare. Come può essere determinato il consenso in qualcuno con questo tipo di perdita di memoria? Del resto, le persone con menomazioni del lobo frontale sono spesso inclini a comportamenti sessualmente inappropriati, incluso l'accarezzamento sessuale. Questo dovrebbe essere considerato un invito al sesso da parte di un partner intimo?
Lasciando da parte le questioni etiche coinvolte, ci sono anche problemi di salute tra cui le malattie veneree e il rischio di lesioni per gli anziani fisicamente fragili. In molte case di cura e strutture di assistenza cronica, il personale viene regolarmente invitato a trattare domande imbarazzanti come questa e la soluzione più semplice è vietare qualsiasi tipo di atto sessuale, anche tra partner apparentemente consenzienti. Ma questo è un problema che non può essere eliminato facilmente.
Come sottolinea Murray Levine, con sempre più anziani che entrano nelle strutture di cura cronica, aumenterà la richiesta di maggiore flessibilità per quanto riguarda il sesso dei pazienti. Ciò significa esattamente che probabilmente varierà da paziente a paziente e l'entità della disabilità di quel paziente. Per i pazienti totalmente disabili e il personale necessario che aiuta a nutrirsi e vestirsi da soli, la quantità di privacy che ricevono effettivamente con i familiari in visita è probabilmente limitata. È qualcosa che deve cambiare in futuro? E l'educazione sessuale volta a insegnare ai pazienti i rischi medici connessi con l'attività sessuale è una parte standard dell'orientamento del paziente per tutti i nuovi pazienti?
Perfino fino all'età avanzata, il sesso sarà un bisogno fondamentale per la maggior parte delle persone e questo è qualcosa che tutti dobbiamo riconoscere. Considerando la controversia che sembra circondare il sesso negli anziani, è probabile che vedremo più casi come quello che coinvolge Henry e Donna Rayhons nel prossimo futuro.
