Lo scrittore e l'assassino

Mentre studiavo i crimini dell'Illinois per il mio contributo alla serie Notorious degli Stati Uniti di Gregg Olson, mi sono imbattuto in diverse versioni di un racconto in cui un vero autore di reati scrivendo un libro su un serial killer contribuiva a raddrizzare una condanna errata. Ho incluso la storia in Strangers in the Night e ho pensato che valesse la pena contattare la scrittrice, Diane Fanning, per ottenere tutti i dettagli. Ho inserito le sue risposte alle mie domande nella narrazione.

La sera del 12 ottobre 1997, a Lawrenceville, in Illinois, Julie Rea si è infilata nel figlio di 10 anni Joel e ha detto buonanotte. Ore dopo, uno sconosciuto è entrato in casa sua e l'ha ucciso. Julie vide quell'uomo mentre se ne andava e cercò di afferrarlo, ma se ne andò. Ha chiamato la polizia, ma non le hanno creduto. È stata arrestata. Grazie in parte alla testimonianza negativa del suo ex marito su di lei e alla stranezza della storia che ha raccontato, è stata condannata.

Il 30 maggio 2002, il 20/20 ha dedicato un episodio al caso. In un'intervista in carcere, Julie ha insistito sul fatto che il suo ex marito avesse mentito su di lei e reiterato la sua storia. Non le importava se la gente pensava che sembrasse inverosimile. Era successo.

La vera scrittrice di gialli Diane Fanning stava guardando lo spettacolo. A quel tempo, stava lavorando a Through the Window , sul serial killer Tommy Lynn Sells. Era stato catturato in Texas dopo essersi arrampicato in una casa attraverso una finestra per uccidere un bambino – simile a ciò che Julie Rea aveva descritto. Era nel braccio della morte a Livingston.

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Fanning aveva corrisposto a Sells e aveva organizzato interviste in prima persona. Pensava che il suo MO fosse simile a quello che Rea aveva descritto, e sapeva di aver vagato per il paese con la sua baldoria omicida. Molte delle sue vittime erano state bambini. Dopo aver visto il programma, Fanning scrisse a Sells una lettera e includeva un commento che il pubblico ministero aveva fatto, perché pensava che lo avrebbe divertito.

"Per crederle [Rea]", aveva detto il procuratore, "una persona è entrata in casa nel mezzo della notte senza entrate forzate … ha preso un coltello da bistecca in una cucina buia, è andato nel corridoio, ha girato a sinistra, ha pugnalato questo ragazzino a morte per assolutamente senza motivo, poi ha lottato con lei, non l'ha uccisa, e se ne è andato – in realtà si è allontanato da lei nel suo cortile, togliendosi la maschera – questo è abbastanza per me. La sua storia non aveva senso. "

Fanning non ha menzionato il caso reale, ma in una lettera successiva, Sells lo ha fatto. Ha detto che l'ha fatto.

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"Quando Sells mi ha fatto i suoi primi commenti sull'omicidio di Joel", ha detto Fanning, "la mia prima reazione fu di chiedergli nella mia prossima lettera che gli aveva parlato del caso. Ciò lo ha taciuto un po 'e ho avuto una piccola conferenza nella sua prossima lettera. Sapevo che non avrei avuto niente di più da lui se non fossi andato nel braccio della morte e gli avessi parlato di questo.

"È stato allora che mi ha fornito una grande quantità di dettagli sul crimine, e anche se quello che mi ha detto sembrava credibile, ero ancora scettico e pensavo che potesse interpretarmi. Chiamai uno dei Texas Rangers, Johnny Allen, e chiesi se Sells avesse mai menzionato quel crimine per loro, ma non lo fece. "

Fanning sapeva che Sells poteva scatenarsi con la verità. "Abbiamo parlato dei punti di credibilità – formati molto dal modo in cui Sells ha raccontato la storia. Ho quindi contattato il produttore dello spettacolo 20/20 originale sul caso di Julie e lei mi ha detto che era convinta dell'innocenza di Julie e la storia di Sells sembrava credibile con quello che sapeva. Ha detto che avrei perso tempo a contattare il pubblico ministero. Anch'io avevo lo stesso senso, quindi non l'ho fatto in quel momento. "

Fanning includeva la rivendicazione di Sells nel suo libro ed è andata in stampa. "L'ho messo nel libro, nella speranza che qualcuno che sapeva più di me abbia potuto prendere la palla e portarla."

Quando Fanning stava scrivendo il suo libro tra settembre 2001 e luglio 2002, Bill Clutter, investigatore per il progetto Innocence dell'Illinois, nello stato dell'Illinois, stava indagando sulla richiesta di innocenza di Rea. Anche il suo avvocato d'appello era coinvolto. Fanning mantenne il suo scetticismo fino a quando Clutter non trovò persone in grado di confermare la presenza di Sells nei pressi di Lawrenceville durante il fine settimana in cui Joel morì. "Fu allora che cominciai a credere che Sells avesse commesso il crimine".

Tre mesi dopo il rilascio del libro di Fanning nell'aprile 2003, l'avvocato d'appello di Rea lo consegnò al giudice. Il test del DNA su un pezzo di capelli nella mano della vittima è stato ordinato, ma alla fine è stato inconcludente. Tuttavia, a Rea fu concesso un nuovo processo.

"A quel punto", ha detto Fanning, "Il Centro per le condanne sbagliate e Schiff Hardin è stato coinvolto. Ho fornito loro informazioni e documenti voluminosi, alcuni dei quali li avevo ottenuti direttamente da Sells, e ho fornito una dichiarazione giurata per il loro uso. "

Durante il secondo processo, Julie Rea è stata dichiarata non colpevole. "Da allora", ha detto Fanning, "e penso che sia molto importante – ha attraversato l'arduo processo di ricevere un certificato di effettiva innocenza dallo stato dell'Illinois".

Fanning mi ha detto che prima del processo, gli avvocati di Rea non volevano che le due donne si incontrassero, nel caso Fanning fosse stato incaricato di testimoniare. (Non lo era.)

"Da allora, abbiamo passato la notte sotto lo stesso tetto e ci siamo tenuti in contatto. Mi ha presentato quando ho ricevuto il premio Defender of Innocence e mi ha portato a consegnare il discorso principale in una conferenza Women and Innocence. Per aiutare a mettere le cose in chiaro è una sensazione gloriosa. Ho sentito un senso di appagamento e di convalida. A volte mi sento come se fossi stato portato a scrivere il libro esattamente per questa ragione. "

È una bella storia, ma ho anche chiesto a Fanning della sua intensa esperienza con un assassino brutale e indifferente come Tommy Sells.

"Non è stato facile mantenere la connessione con Sells, come ho fatto anche oltre la pubblicazione del libro", ha ammesso. "Tuttavia, sapevo di aver fatto la differenza nella vita di Julie e nella giustizia per Joel. Oltre a ciò, ero riuscito a ottenere informazioni da Sells che fornivano risposte alle forze dell'ordine, agli investigatori privati ​​e ai familiari delle vittime. Volevo davvero dimenticarlo e andare avanti, ma finché mi diceva cose che non avrebbe detto a nessun altro, sentivo l'obbligo di continuare il contatto. "

Sells è stato eseguito ad aprile 2014.

"Attraverso più di 20 interviste e una montagna di corrispondenza scritta, ho una ricchezza di ricordi per ossessionare i miei giorni", scrisse Fanning in una colonna poco dopo per USA Today . "Sells mi ha parlato nel dettaglio grafico e intimo di alcuni dei suoi omicidi. Ha detto che amava uccidere: era la sua droga. E farebbe qualsiasi cosa per ottenere quella droga. "

Una volta era stata testimone della sua rabbia e sapeva cosa le sue vittime dovevano aver sentito prima di morire: "Gli avevo interrogato su qualcosa che mi aveva detto qualcuno che faceva parte delle forze dell'ordine. Prima di me, ha trasformato. Si alzò in piedi. I pugni martellarono sul tavolo. I suoi occhi color nocciola cambiarono colore. La sua faccia cambiò forma. Anche se tra noi c'era una forte barriera, sentivo il male di Tommy Lynn Sells irradiarsi. Mi ha fatto cadere di nuovo nel mio posto. "