Sono attualmente nel Quebec settentrionale, nel villaggio Inuit di Puvirnituq. L'apparentemente infinita distesa di neve e ghiaccio, le pungenti temperature subzero e il vento ululante, guidano potentemente l'intraprendenza degli Inuit, che per oltre mille anni hanno prosperato in questo paesaggio spietato con la sola tecnologia della pietra. Ma quale potente tecnologia era: fuoco, anorak con la pelle di foca, coltelli per intagliare la neve per fare igloo e, soprattutto, cani. Ieri pomeriggio sono andato a fare un giro in slitta trainata da cani con l'esperto musher Jean-Marie Novalinga, il cui team ci ha fatto attraversare un paesaggio piatto e spazzato dal vento. A differenza delle squadre di cani in Alaska, quelle di questa parte dell'Artico sono sfruttate in una formazione di fan sciolti, come se fossero state trainate da un branco di cani selvatici. Una volta lì nella distesa vuota, uomo e cane lavorano insieme, la partnership sembra davvero una relazione primordiale.
È, al cuore, sia una relazione pratica che profondamente emotiva. "Devi sentire la connessione con i tuoi cani", ha detto Novalinga. "È l'unico modo per lavorare insieme".
Chiunque abbia mai vissuto con un cane sa cosa intende per connessione. Umani e cani hanno un modo di intuire le emozioni l'un l'altro – di sentire come sappiamo ciò che l'altro sta provando – che è unico tra tutte le specie sulla terra. Ma come possono ottenerlo è qualcosa di un puzzle biologico. Dopotutto, i cani e gli umani non sono specie particolarmente legate. Il nostro ultimo antenato comune viveva molto lontano durante l'era dei dinosauri. I cani sono più strettamente legati alle balene di quanto non lo siano per noi. Siamo più legati ai topi che ai cani. Quindi, perché dovremmo sentire un legame così potente e unico?
Parte della risposta è ciò che i biologi evolutivi chiamano evoluzione convergente. Anche se i nostri cervelli sono molto diversi, si sono evoluti per soddisfare una nicchia ecologica molto simile. Cani e umani sono entrambi predatori di branco, che si uniscono per cacciare prede più grandi. Abbiamo bisogno di cooperare con gli altri nel nostro gruppo e, per farlo, dobbiamo comunicare. Dobbiamo inoltre creare una gerarchia flessibile. Gli umani si sono evoluti nell'Africa tropicale, mentre i cani discendevano dai lupi grigi che vivevano nella temperata Eurasia. Circa 50.000 anni fa, quando i nostri antenati lasciarono l'Africa e incontrarono gli antenati del cane, furono in grado di riconoscere l'uno nell'altro una simile capacità di organizzazione e comunicazione. Attraverso decine di milioni di anni di divergenza genetica, abbiamo scoperto che avevamo sviluppato strumenti simili per la socializzazione.
Un altro motivo per cui ci sentiamo così abili nell'intuire le reciproche emozioni è che – okay, gli amanti dei cani più duri dovrebbero smettere di leggere adesso – siamo praticamente delusi. Ciò che vediamo negli occhi dei cani è solo una proiezione di ciò che vogliamo vedere, almeno in parte del tempo.
Alexandra Horowitz, un assistente professore al Barnard College, voleva scoprire qual era il vero significato dietro l'aspetto colpevole che i cani danno ai loro proprietari quando sono presi nell'atto di fare qualcosa di male. Chiese ai proprietari di lasciare i loro cani in una stanza dopo averli istruiti a non mangiare un boccone lasciato dietro la portata dei cani. Quando i proprietari tornarono nella stanza, fu detto loro che il cane aveva preso il regalo o che era riuscito a comportarsi come da istruzioni.
La svolta dell'esperimento era che ciò che veniva detto ai proprietari era in molti casi sbagliato. Molti dei cani che furono successivamente rimproverati per il furto del trattamento erano in realtà innocenti. Ciò che Horowitz scoprì fu che le espressioni di colpevolezza del cane non avevano nulla a che fare se si erano comportati da soli o meno. Stavano semplicemente rispondendo al rimprovero che i loro proprietari stavano dando loro. In effetti, i cani innocenti indossavano espressioni colpevoli ancora più pronunciate che coloro che avevano mangiato la festa.
La morale della storia, quindi, è che non siamo così bravi a leggere le emozioni dei nostri compagni canini come vorremmo credere. Come molte relazioni di lunga durata, beneficia della nostra volontà di prendere la sincerità del nostro partner al valore nominale.
