Una delle sfide in corso nel campo delle neuroscienze è fare equa giustizia sia alla localizzazione funzionale che all'integrazione funzionale nel cervello. Sappiamo che il cervello non è equipotenziale, non tutte le parti possono fare tutto, ma sappiamo anche che le singole regioni del cervello raramente fanno molto per loro interesse, nonostante la popolarità delle storie che reclamizzano la scoperta della "regione del cervello per X". Eppure il campo tende troppo spesso a irrompere in campi di guerra, con le parti che si radunano attorno a uno o l'altro di questi poli, ciascuno sperando di mostrare che la localizzazione (no! Integrazione!) È "il" fatto fondamentale del cervello.
La neuropsicologia in generale, e la valutazione neuropsicologica dei pazienti con lesioni cerebrali in particolare, è stata a lungo associata al supporto per il lato di localizzazione di questo dibattito spuria, perché quando le lesioni cerebrali focali (cioè localizzate) sembrano comportare deficit cognitivi molto specifici, può essere difficile resistere alla conclusione che il paziente ha danneggiato (e lo scienziato ha così scoperto) "la" regione del cervello per l'aspetto compromesso della cognizione. Certo, si dovrebbe resistere, se non per altri motivi (e ci sono così tanti altri motivi!) Che la lesione potrebbe semplicemente aver interrotto la comunicazione tra le regioni del cervello effettivamente responsabili dell'abilità compromessa.
Per fortuna, tuttavia, il campo (sebbene non sempre i media) ha in gran parte messo da parte inferenze così semplificate, come è splendidamente illustrato da un articolo di questo mese di Brain: A Journal of Neurology (disponibile anche dal sito dell'autore qui) . In questo studio su 182 pazienti con lesioni cerebrali focali, il dottor Aron Barbey e colleghi usano un metodo semplice ma elegante, noto come mappatura delle lesioni-sintomo basato su voxel per identificare le molte regioni del cervello che sono causalmente correlate all'intelligenza generale. L'idea è semplice: per ogni millimetro di tessuto cerebrale, confrontare i punteggi dei test dei pazienti con una lesione lì per i punteggi dei pazienti senza lesioni lì. Se c'è una differenza significativa nei punteggi medi, sembra una buona prova che quei millimetri di tessuto cerebrale svolgano un certo ruolo a supporto delle capacità misurate dal test.
Sebbene la quantità di informazioni acquisite in ogni posizione del cervello sia in qualche modo limitata, il metodo consente comunque ai ricercatori di mappare accuratamente la rete causale implicata nelle funzioni cognitive di interesse. Nel caso attuale, gli autori riportano di aver trovato una vasta rete di regioni, in gran parte lateralizzate, implicate nel supporto dell'intelligence generale. Le regioni includono, tra le altre cose, quelle coinvolte nel supporto del ragionamento verbale, della memoria di lavoro, della flessibilità cognitiva e del controllo esecutivo. I loro risultati specificano in particolare l'importanza dei percorsi di comunicazione della materia bianca tra queste regioni, suggerendo che la comunicazione tra e l'integrazione di informazioni da queste regioni è importante almeno quanto l'intelligence delle attività di queste regioni.
Naturalmente, questo non dovrebbe assolutamente sorprendere, ed è vero che i risultati non sono necessariamente sconvolgenti da soli. Ma lo studio è comunque importante, perché rappresenta un serio e riuscito tentativo di rendere giustizia simultanea sia alla specializzazione funzionale che all'integrazione funzionale nel cervello. Abbiamo bisogno di più di questo tipo di lavoro.
