Pensando alle cause III: esseri umani e altri animali

Una delle cose che la scienza cognitiva deve alla fine spiegare è perché gli umani sono molto più flessibili nei loro processi mentali rispetto agli altri animali. Molti animali sono molto intelligenti, ovviamente. Quasi tutti i proprietari di animali domestici che conosco, ad esempio, sono certi che il suo cane, gatto, serpente o pappagallo è eccezionalmente intelligente.

Eppure nessun animale, nemmeno gli scimpanzé (o corvi per quella materia) hanno sviluppato un uso complesso di strumenti e una comunicazione complessa sulla scala esibita dagli umani. La domanda è: perché?

La risposta potrebbe essere nella capacità di rispondere alla domanda " perché ?"

Negli ultimi due post ho riassunto alcuni aspetti chiave della capacità delle persone di pensare alle cause. Un certo numero di ricercatori che studiano esseri umani e animali hanno suggerito che questa capacità di ragionare sulle cause è una delle ragioni principali per cui gli umani sono molto più intelligenti degli animali.

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Per esempio, Dan Povinelli recensisce un gran numero di studi che ha fatto con gli scimpanzé nel suo libro Folk Physics for Apes pubblicato nel 2000. Nei suoi studi, dà agli scimpanzé l'opportunità di giocare con gli strumenti per cercare di risolvere i problemi che permetteranno loro di ottenere un trattamento.

Il suo lavoro trova costantemente che gli scimpanzè trovano soluzioni sempre più complesse a problemi difficili come l'inserimento di una canna in un tubo per spingere fuori il cibo. Ciò che questi scimpanzé sembrano imparare, tuttavia, è una relazione tra una situazione, uno strumento particolare e un'azione.

Dopo che uno scimpanzé impara a risolvere un particolare problema, la situazione viene cambiata in modo che la particolare azione che lo scimpanzio sta usando non funzionerà più. Se lo scimpanzé capiva come funzionava lo strumento, allora avrebbe dovuto essere in grado di risolvere correttamente il nuovo problema, ma in questa situazione, lo scimpanzè deve giocare a lungo con lo strumento e la nuova situazione prima di trovare una nuova soluzione.

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I bambini umani che hanno problemi simili li risolvono abbastanza facilmente, suggerendo che gli umani e gli scimpanzè differiscono nella loro capacità di capire perché qualcosa funziona.

Mike Tomasello estende questo punto nel suo libro del 1999, The Cultural Origins of Human Cognition . Osserva che gli scimpanzé hanno culture di strumenti. Ad esempio, ci sono gruppi di scimpanzè in natura che usano tutte le pietre per rompere i dadi aperti per il cibo. In altre zone ci sono degli scimpanzé che pescano le termiti attaccando le ance nelle termitaie. Ma anche dopo molte generazioni, gli scimpanzè usano tutti gli stessi strumenti allo stesso modo.

Al contrario, le culture umane sono in continua evoluzione. Gli strumenti guadagnano in complessità. Spesso vengono adattati per nuovi scopi. Tomasello sostiene che questa differenza tra umani e scimpanzè si riduce anche alla capacità di chiedere e rispondere alla domanda "perché".

Quando uno scimpanzé vede un altro scimpanzé usando uno strumento, cerca di riprodurre l'azione. Alla fine, riproduce l'azione con successo e ottiene il giusto effetto con lo strumento.

Quando un essere umano vede un altro umano usando uno strumento, cerca di capire perché lo strumento viene usato. Cerca di riprodurre l'obiettivo di utilizzare lo strumento. Il vantaggio di concentrarsi sull'obiettivo è che, se trova un modo migliore per raggiungere l'obiettivo, può usarlo al suo posto. La cultura umana aumenta nella sua complessità, perché le persone cercano costantemente di trovare nuovi modi per raggiungere gli obiettivi.

Ci sono molte abilità che si combinano per permettere agli umani di pensare pensieri più complessi rispetto ad altri animali. Ma, sembra chiaro che la capacità di chiedere e rispondere alla domanda, "perché" è un driver importante delle capacità cognitive umane.

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