La respirazione durante la veglia è spesso influenzata involontariamente dalle attività fisiche e dalle emozioni; il nostro respiro diventa veloce con la paura o con lo sforzo fisico, o rallenta con il rilassamento. Anche se nel sonno profondo il nostro respiro diventa più regolare, sembra essere più irregolare e segnato da irregolarità simili alla veglia quando entriamo nel sonno REM, lo stadio associato ai sogni più vividi.
Un recente studio condotto da Oudiette e colleghi e pubblicato su Scientific Reports ha esaminato se le irregolarità di respirazione durante il sonno REM possono corrispondere con il contenuto del sogno, sia le attività fisiche o l’eccitazione emotiva che si verificano all’interno dei sogni.
Per studiare questo, gli autori hanno usato il caso speciale dei sogni lucidi, in cui il dormiente è consapevole di stare sognando e può controllare il sogno in una certa misura. Sebbene il sogno lucido si manifesti raramente nel laboratorio del sonno, gli autori hanno deciso di reclutare pazienti con narcolessia per partecipare allo studio, poiché i narcolettici sperimentano transizioni rapide tra il sonno REM e la veglia REM, e hanno sogni lucidi più frequenti.
I pazienti sono venuti in laboratorio e prima hanno svolto attività immaginative di veglia prima di fare un sonnellino. Durante il sonnellino, gli fu detto se diventavano lucidi per segnalare ai ricercatori spostando i loro occhi a sinistra ea destra più volte; questi movimenti oculari possono essere chiaramente visti dai ricercatori sull’elettrooculografia registrata.
I pazienti sono stati istruiti, una volta lucidati, a modificare il contenuto dei loro sogni verso uno scenario che coinvolge la respirazione irregolare, come trattenere il respiro mentre si è immersi sott’acqua, o fare jogging o cantare. Dovevano segnalare con movimenti oculari sia prima che dopo aver eseguito l’attività sogno desiderata.
Al momento del risveglio, i pazienti hanno riferito se sono diventati lucidi e hanno dato il segnale visivo, e qual era il contenuto dei loro sogni dopo il segnale visivo. I ricercatori hanno quindi potuto confrontare il contenuto riportato con i segnali fisiologici registrati durante il sonno, inclusi i movimenti oculari, il flusso respiratorio, la frequenza cardiaca e la tensione muscolare nei muscoli addominali e toracici.
Complessivamente sono stati reclutati 21 pazienti per un totale di 98 piselli; 74 di questi sonnellini contenevano sonno REM e sono stati inclusi nelle analisi. 18 dei 21 pazienti hanno avuto successo almeno una volta nella segnalazione di lucidità durante il sonno REM. Tra i 74 pisolini REM, 32 includevano sogni lucidi segnalati.
C’erano diversi esempi in cui il contenuto del sogno e le misure fisiologiche sembravano corrispondere. Ad esempio, un paziente si è fatto lucido, ha dato il segnale visivo, e poi ha avuto il sogno di trattenere il fiato per la paura mentre qualcuno lo minacciava con una pistola. I ricercatori hanno confrontato questo contenuto con un chiaro cambiamento nella respirazione: una sospensione o flusso d’aria lungo di 11 secondi e un’assenza di movimenti addominali, anche una leggera diminuzione della frequenza cardiaca durante la cessazione del flusso aereo.
Complessivamente, il 50% dei sogni lucidi incorporava chiari segnali oculari seguiti da cambiamenti nei comportamenti respiratori, come una grande ispirazione o cessazione del flusso d’aria, che corrispondeva al contenuto del sogno riportato. Il restante 50% dei sogni lucidi presentava codici oculari scadenti o eventi respiratori poco chiari o contenuti di sogno non corrispondenti; può accadere che bassi livelli di lucidità corrispondano a uno scarso controllo dei movimenti oculari, della respirazione e del contenuto del sogno.
Ad esempio, una paziente sognava di nuotare per la rana e ripeteva ripetutamente di entrare e uscire dall’acqua con ogni colpo, trattenendo così ripetutamente il respiro e inspirando profondamente. Ciò corrispondeva a misure fisiologiche registrate, compresa la cessazione ripetuta del flusso aereo seguita da iperventilazione. Tuttavia, non c’erano segnali di movimento oculare che hanno preceduto questi comportamenti respiratori, quindi non è chiaro se il sognatore fosse veramente lucido in questo momento. Tuttavia, questa è ancora una prova evidente del legame tra il contenuto del sogno e la respirazione fisica durante il sonno.
Nel complesso, i risultati supportano che i sognatori lucidi possono influenzare attivamente la respirazione, i movimenti dei muscoli addominali e toracici e i movimenti oculari attraverso il controllo del contenuto dei sogni. Questo ha implicazioni più ampie per la relazione tra il sogno e il corpo addormentato, e gli autori suggeriscono che anche nei sogni non limpidi, il contenuto delle immagini mentali può manifestarsi fisicamente nel corpo addormentato, e può in parte spiegare la respirazione irregolare, i cambiamenti nella frequenza cardiaca e attività muscolare esposta in particolare durante il sonno REM. Questa ricerca indica un ruolo più forte per il sogno nella fisiologia del sonno rispetto a quello che è stato precedentemente riconosciuto. Ad esempio, se i comportamenti abituali di veglia, come le attività fisiche o le disposizioni emotive, possono influenzare il contenuto del sogno, allora è probabile che questo contenuto del sogno influenzi anche la qualità della fisiologia del sonno REM. Ciò è stato supportato in una certa misura dai risultati che il battito cardiaco, la tensione muscolare e le contrazioni muscolari e l’attività del movimento oculare corrispondono all’intensità emotiva o sensoriale del sogno (ad es. Gli incubi sono associati a un aumento della frequenza cardiaca e della respirazione).
Tuttavia, gli autori esprimono alcune limitazioni, in particolare il fatto che molti partecipanti hanno riferito che l’atto fisico di trattenere il respiro non era veramente una conseguenza del contenuto del sogno, ma piuttosto un atto pienamente intenzionale, in quanto la maggior parte dei partecipanti ha scoperto di non aver bisogno di alterare la propria respirazione in risposta al sogno. Ad esempio, alcuni partecipanti hanno riferito che potevano facilmente respirare sott’acqua nei loro sogni, ma hanno deciso di costringersi a trattenere il respiro per l’esperimento. Quindi è possibile che la manifestazione fisica del contenuto del sogno sia meno potente nei sogni non lucidi.
Riferimenti
Oudiette, D., Dodet, P., Ledard, N., Artru, E., Rachidi, I., Similowski, T., & Arnulf, I. (2018). I comportamenti respiratori del sonno REM corrispondono al contenuto mentale nei sognatori lucidi narcolettici. Rapporti scientifici https://doi.org/10.1038/s41598-018-21067-9
