Vampiri che cercano il calore

I vampiri sono reali.

Delle oltre 1.200 specie di pipistrelli, quattro sono vampiri, il che significa che sussistono interamente sul sangue di altri animali.

Il pipistrello vampiro comune ( Desmodus rotundus ), come tutti i pipistrelli vampiri, vive nell'America centrale e meridionale. Ha sviluppato una serie di specializzazioni per facilitare il suo stile di vita succhia-sangue. I pipistrelli vampiri usano i loro incisivi superiori affilati come rasoi per fare una piccola incisione nella pelle di un animale addormentato (spesso pollo, bestiame o altro bestiame, ma a volte umani). Rivoltano il sangue dalla ferita, aiutato dalla saliva che contiene anticoagulanti per inibire la coagulazione del sangue. In genere, un pipistrello vampiro consuma metà del suo peso corporeo in sangue. Per essere abbastanza leggero da tornare al suo posatoio, i suoi reni appositamente adattati fanno gli straordinari e espellono l'urina mentre si nutre.

Come molti pipistrelli, i vampiri navigano attraverso l'ecolocalizzazione. Ma una volta che si avvicinano a un animale da preda sul terreno, usano un senso più insolito: la termorecezione. A 20 centimetri di distanza, un pipistrello vampiro può percepire la radiazione infrarossa emessa dalla sua preda a sangue caldo. Utilizza i termocettori sul naso per individuare i punti migliori da nutrire, le aree in cui il sangue scorre vicino alla pelle.

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Gli unici altri vertebrati in grado di percepire la radiazione infrarossa sono alcuni serpenti (boa, pitoni e pit-vipers). Elena Gracheva e Julio Cordero-Morales dell'Università della California, a San Francisco, hanno identificato i geni alla base della termorecezione sia nei serpenti che nei pipistrelli. I serpenti usano un gene chiamato TRPA1. Anche gli esseri umani e altri animali hanno questo gene: reagisce alle sostanze chimiche in senape e wasabi, provocando una sensazione di bruciore. Ma i serpenti hanno riproposto questo allarme irritante molecolare e lo usano invece per percepire il calore corporeo della loro preda.

I comuni pipistrelli vampirici hanno evoluto la termorecezione in un modo simile, ma usando un gene diverso. La proteina TRPV1 si trova in tutti i mammiferi e i sensi del calore sulla pelle e anche il calore doloroso causato dall'esposizione alla capsaicina, la sostanza chimica che rende i peperoncini piccanti. Nell'uomo, il TRPV1 risponde a qualsiasi temperatura superiore a 43 gradi Celsius (100 gradi Farenheit). Il TRPV1 del vampiro è stato sintonizzato per essere in grado di rilevare livelli molto più bassi di calore, come quelli del sangue dei mammiferi (30 gradi Celsius, 86 gradi Farenheit).

Se guardi da vicino un pipistrello di vampiro comune, vedrai tre buche a forma di foglia attorno al suo naso, ciascuna del diametro di circa 1 mm. Una massa di cellule nervose invia messaggi alle fosse delle foglie. Questi nervi sono insolitamente grandi nei pipistrelli vampiri, ma non nelle specie di pipistrelli di frutta strettamente correlate.

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Gracheva e Cordero-Morales hanno scoperto che un semplice ritocco ha cambiato la struttura del TRPV1 in quei grandi nervi facciali. Una versione più breve della proteina è espressa in questi nervi, mentre la versione normale, più lunga è fatta nel resto del corpo del vampiro. La forma più corta, che si trova solo vicino alle fosse delle foglie, rende il viso del vampiro più sensibile al calore. Fondamentalmente, regola il termometro del pipistrello a temperature più basse.

Questa leggera regolazione della temperatura ha trasformato la faccia del pipistrello comune in un organo sensibile al calore corporeo. Una superpotenza fantastica, utile per cercare di avvicinarsi di soppiatto a mammiferi e uccelli addormentati.