Come la dieta e il sonno hanno cambiato l'evoluzione umana

Immagina se ti chiedessimo di andare in campagna per un lungo periodo di tempo e l'unico requisito era che di notte dovevi dormire su un albero. Saresti libero di vagabondare e di procurarti cibo per terra durante il giorno, ma di notte dovevi dormire su un albero. Inoltre, con poteri magici, ti ridurremmo a circa 3 piedi e mezzo e ridurrai il tuo peso a circa 60 libbre. Questo è lo scenario in cui uno dei nostri più lontani antenati, meglio conosciuto come Lucy, si è confrontato circa 3,2 milioni di anni fa. Il fossile è stato soprannominato Lucy perché apparentemente suonava la canzone dei Beatles "Lucy in the Sky with Diamonds" quando è stata scoperta nel 1974. Lucy è nel genere Australopithecus (scimmia del sud) e nella specie afarensis (il suo scheletro è stato trovato nella regione di la regione di Afar in Etiopia).

Presumibilmente, Lucy e altre australopitecine dormivano sugli alberi per proteggersi dai predatori, ma probabilmente non saremmo mai diventati le grandi e intelligenti creature che siamo, se gli australopitechi non avessero espanso la loro dieta oltre la frutta e le noci per includere la carne. Confrontandoli con gli scimpanzé dei nostri giorni, possiamo supporre che potrebbero aver scavato questa carne dalle precedenti uccisioni di predatori o persino uccidendo altri piccoli mammiferi (come fanno ora gli scimpanzé). Inoltre, confrontando gli australopitechi con le scimmie moderne, possiamo supporre che potrebbero aver costruito dei nidi, in cui dormire in alto sugli alberi per sfuggire ai predatori più grandi che mangiano carne e vivono a terra. Tre o più milioni di anni fa in Africa, questi predatori includevano gatti dai denti a sciabola oltre ai leoni, leopardi e iene più familiari.

Tuttavia, un nido potrebbe aiutarti a dormire nello scenario che ti abbiamo proposto inizialmente, ma immagina quanto potresti dormire, soggetto a vento, pioggia, tuono, fulmine e suoni di cose strane sotto di te nell'oscurità della notte. Una cosa che Lucy avrebbe potuto fare era collocare il suo nido abbastanza in alto nell'albero per tenerla lontana dai predatori che potevano arrampicarsi sugli alberi (leopardi) ma non così in alto che i rami non potevano reggere lei e il suo nido. Un'altra misura protettiva che avrebbe potuto prendere era di nidificare su un albero con altre australopitecine, in quanto poteva esserci un certo grado di sicurezza nei numeri. Tuttavia, troppi nidi in un albero potrebbero attirare i predatori, quindi probabilmente ci sarebbe un limite a quanti nidi sarebbero ottimali per la protezione in un albero. In alternativa, immagina ora di dormire a terra sotto una sporgenza rocciosa, in una grotta o in un rifugio. Potresti goderti la compagnia di molti altri per una maggiore protezione e scelte riproduttive, potresti avere un fuoco per il calore, la protezione, cucinare i cibi, i rituali e il tempo non disturberebbe il tuo sonno tanto quanto in un albero. Dormiresti sicuramente meglio.

Questo è esattamente ciò che noi (Coolidge & Wynn) abbiamo proposto in un articolo della rivista Before Farming nel 2006 [inviaci una e-mail per una ristampa gratuita]. Quando gli australopitecini iniziarono a fare la transizione alla vita a tempo pieno sul terreno tra circa 3 milioni di anni fa e 2 milioni di anni fa, potevano raccogliere e mangiare più carne e dormire meglio. Dopo tutto, il cervello è un tessuto metabolico molto costoso. I cervelli di Australopitecina erano ancora relativamente piccoli, circa 400cc (più grandi di un'arancia, ma più piccoli di un softball regolamentare), leggermente più grandi delle dimensioni degli scimpanzé moderni oggi, mentre i cervelli umani moderni sono circa 3,5 volte più grandi (circa 1,350cc o le dimensioni di un pompelmo molto grande)! Ma siamo diventati esseri umani con grandi cervelli solo mangiando più carne. Gli umani ora possono diventare vegetariani solo perché i loro antenati lontani non potevano e non restavano vegetariani. Se gli australopitechi non avessero aumentato il loro consumo di carne, saremmo ancora tutti probabilmente negli alberi, con cervelli piccoli. Forse, potremmo essere felicemente mangiando frutta, noci e foglie, ma non ci sarebbe stata l'opera o il Monday Night Football. Ma che dire dei sogni? Unisciti a noi nel nostro prossimo blog mentre continuiamo ad esplorare come mangiare più carne e cosa ha dormito a terra per il nostro genere e specie!

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Lucy circa 3,2 milioni di anni fa

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