Mi aspetto alcuni sguardi fissi mentre entriamo nel negozio di biciclette, e li prendiamo. I miei compagni sono entrambi ciechi, guidati da canne bianche, e uno sta rotolando nella sua mountain bike in difficoltà. Inoltre non sono sorpreso quando il venditore si avvicina a me per chiedere ciò di cui abbiamo bisogno. Ma poi uno dei miei compagni, Daniel Kish, risponde che sta cercando un nuovo tubo "24 pollici, lattice, con valvola Presta". Il venditore si rende presto conto che, nonostante le apparenze, Daniel è il pilota esperto.
In effetti, Daniel ha guidato il suo gruppo di mountain bikers ciechi e escursionisti – Team Bat – per oltre 15 anni. Il gruppo di oggi è piccolo: Daniel, il suo co-leader Brian Bushway, lo stagista di Daniel Megan O'Rourke e io, l'unico cavaliere avvistato. Sono qui per documentare l'esperienza del mio libro.
Sistemiamo la bici di Daniel e incontriamo Brian nella sua casa di Mission Viejo, in California. Una volta equipaggiati, lasciamo la sicurezza del vialetto di Brian e imbocchiamo la strada residenziale che porta al sentiero di montagna. Questo è quando inizia il ticchettio. Daniel, Brian e Megan stanno facendo suoni forti e acuti con le loro lingue in modo che possano sentire quello che posso vedere. L'utilizzo di questa forma di ecolocalizzazione umana consente loro di rilevare i suoni riflessi dalle auto parcheggiate, dai bidoni della spazzatura e da altri ostacoli silenziosi lungo la strada. Daniel e Brian sono degli ecologisti più esperti e possono effettivamente sentire la posizione dei cordoli, delle strade private e persino delle siepi sul lato della strada.
Come pipistrelli, delfini e balene, gli umani possono ecologizzare. L'abilità implica implicitamente l'ascolto di come gli oggetti riflettono i suoni in modi distinti. Aiuta se il suono emesso è prodotto dall'ascoltatore stesso, ma questo non è necessario. Ci sono prove, infatti, che gli individui ciechi possono percepire la posizione di un muro basandosi solo su come riflette i normali, silenziosi suoni di ventilazione in una stanza. Gli individui osservati possono anche ecolocalizzare. Negli esperimenti condotti nel mio laboratorio, siamo in grado di ottenere una matricola del college con gli occhi bendati per ecologizzare con successo la posizione di un muretto entro 10 minuti. E con la pratica, sia gli ascoltatori ciechi che quelli vedenti possono determinare la forma ruvida, le dimensioni e persino la trama degli oggetti in base a come riflettono il suono.
Per avere un'idea di come funziona l'ecolocalizzazione, prova questo. Tieni la mano su un piede davanti al tuo viso con il palmo rivolto verso la bocca. Metti insieme i denti anteriori, apri le labbra e fai un suono shhhhhh continuo. Mentre suoni questo suono, porta lentamente la mano verso la tua bocca. Sentirai il cambiamento del suono shhhh . Quello che stai ascoltando è il suono che riflette dalla tua mano che si scontra con il suono che esce dalla bocca. Questa interferenza risulta essere uno dei tipi più importanti di dimensioni del suono che utilizziamo per ecolocalizzazione di oggetti a distanza ravvicinata.
Ma questa dimostrazione è esagerata. I modelli di interferenza usati per l'ecolocalizzazione sono solitamente troppo sottili per essere ascoltati coscientemente. Questo mette in evidenza uno degli aspetti più sorprendenti dell'ecolocalizzazione: raramente viene percepito come suono . Prova a usare i suoni shhhh per camminare lentamente verso un muro con gli occhi chiusi. Quando ti avvicini al muro, sperimenterai la sua presenza come una sensazione più che un cambiamento nel suono. Può sembrare che ci siano cambiamenti di pressione atmosferica sul viso, un'esperienza riportata anche dai non vedenti (l'ecolocalizzazione era una volta chiamata "visione facciale"). L'ecolocalizzazione è veramente una delle tue abilità percettive implicite: ti permette di rilevare aspetti del tuo ambiente senza nemmeno sapere quale sistema sensoriale stai usando. E potrebbe benissimo essere che tu stia costantemente usando l'abilità per riconoscere le proprietà delle stanze che occupi.
La ricerca sull'ecolocalizzazione umana è stata sporadica dagli anni '50. Ma uno studio pubblicato la scorsa settimana su Acta Acustica ha ricevuto l'attenzione dei media. Lo studio conferma che i tipi di clic della lingua usati da Daniel Kish e dai suoi colleghi sono acusticamente ideali. In effetti, Daniel e Brian hanno riferito di aver avuto un buon successo nell'addestrare altri membri del Team Bat ad utilizzare i clic per guidare il ciclismo e le escursioni.
Tornato sulla pista ciclabile, sento i clic che si avvicinano da dietro e Brian mi guarda oltre. Poi mi rendo conto che quando si tratta della nostra guida, la nostra più importante differenza è che è molto più in forma. Ma sono confortato dal sapere che entrambi abbiamo sistemi uditivi che ci permettono di ascoltare i riflessi del mondo silenzioso.
