La scienza della sculacciata

L’American Academy of Pediatrics ha una nuova politica sulla sculacciata: non farlo.

Molti adulti possono ricordare di essere stati sculacciati da bambini. Infatti, i dati internazionali suggeriscono che la maggior parte dei bambini è stata sculacciata, vicino a 300 milioni in tutto il mondo (UNICEF, 2017). La sculacciata è stata definita come colpire con la mano aperta che non ferisce un bambino ed è in genere fatto con l’intenzione di modificare il cattivo comportamento del bambino (Gershoff e Grogan-Kaylor, 2016). La sculacciata come principale forma di punizione di un genitore era comune per decenni o addirittura secoli e si basava sulla logica che la sculacciata non è dannosa per i bambini, e che può, in effetti, essere utile aiutando a modificare i cattivi comportamenti dei bambini.

Dopo anni di appello al senso comune, le idee sulla sculacciata sono cambiate radicalmente negli ultimi due decenni. Nel 1998, l’American Academy of Pediatrics (AAP) scrisse per la prima volta una dichiarazione che scoraggiava i genitori dallo sculacciare i propri figli come metodo di punizione. Questo mese, hanno aggiornato di nuovo la sua politica, ora raccomandando ai genitori di non sculacciare i propri figli.

Perché il cambiamento? Prima degli anni ’90, la punizione fisica era il metodo accettato per disciplinare i bambini in tutto il mondo ed era generalmente considerata diversa dall’abuso fisico. In quel periodo, la ricerca che suggeriva che la punizione fisica aveva conseguenze negative per il comportamento di entrambi i bambini e la loro salute emotiva iniziò ad accumularsi. Ora la ricerca conferma in modo schiacciante questi primi risultati, portando al cambiamento nella politica dell’AAP. Due importanti risultati hanno guidato questi cambiamenti politici.

In primo luogo, la ricerca suggerisce che la sculacciata non sia effettivamente efficace nel fermare i bambini dall’impegnarsi in comportamenti distruttivi. In termini di fare in modo che i bambini facciano ciò che gli si chiede a breve termine, la sculacciata potrebbe causare l’interruzione momentanea di un problema, ma non è più efficace di altri metodi non violenti, come un timeout. Ancora più importante, a lungo termine, la sculacciata è associata a una minore conformità rispetto ad altre forme di disciplina (Gershoff, 2013). Probabilmente la sculacciata non funziona come una forma di punizione, perché causa dolore fisico, portando alla paura e alla confusione nei bambini, che potrebbero a loro volta interferire quando il bambino sta cercando di imparare la regola o il messaggio che un genitore sta tentando di trasmettere (Gershoff, 2013). Inoltre, quando la sculacciata viene usata per impedire ai bambini di comportarsi in modo aggressivo – per non colpire altri bambini, ad esempio – non è solo inefficace come metodo di punizione, ma in realtà si ritorce contro .

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Fonte: mgallon / Pixabay

Questo ci porta al secondo importante risultato di ricerca che ha portato alla nuova politica dell’AAP: la sculacciata è stata collegata all’aumento dei comportamenti negativi, come l’aggressività fisica. In una vasta meta-analisi di 14 diversi studi sugli effetti della sculacciata sui bambini, i ricercatori hanno trovato una relazione coerente tra comportamento sculacciatore e aggressivo (Gershoff e Grogan-Kaylor, 2016). Potresti obiettare da alcune di queste ricerche che la sculacciata non porta all’aggressività, e che i bambini invece aggressivi hanno più probabilità di essere sculacciati. Tuttavia, un altro studio a lungo termine su oltre 12.000 bambini in tutto il paese ha riferito che i bambini che sono stati sculacciati all’età di 5 anni avevano maggiori probabilità di agire in modo aggressivo a 6 e 8 anni. Questo studio suggerisce che la sculacciata precede i problemi di comportamento aggressivo osservati nei bambini. Inoltre, questi ricercatori controllavano il numero di problemi comportamentali che i bambini avevano, il che significa che il legame tra sculacciare e aggressività era indipendente dal fatto che i ragazzi fossero o meno particolarmente difficili o provocatori (Gershoff, Sattler e Ansari, 2018).

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Perché la sculacciata porta a comportamenti più aggressivi? La risposta è semplice: guardando i genitori colpiti, è probabile che i bambini imparino che colpire è un comportamento accettabile e una forma di punizione ammissibile. Inoltre, sappiamo già da più di 50 anni di ricerca che osservare gli altri comportarsi in modo aggressivo può causare anche un comportamento aggressivo nei confronti dei bambini (ad esempio, Bandura, Ross e Ross, 1963). Quindi, nonostante ci sia voluto un po ‘per arrivare qui, forse questi risultati non dovrebbero essere molto sorprendenti.

Oltre a portare a comportamenti più aggressivi nei bambini, la sculacciata è anche associata a più problemi di salute mentale, minore autostima, difficoltà cognitive e rapporti più negativi tra i bambini ei loro genitori (Gershoff e Grogan-Kaylor, 2016). La dura punizione corporale è stata persino associata a problemi nello sviluppo del cervello (Tomoda et al., 2009). Urla, abuso verbale e vergogna sono stati associati a risultati simili.

Sulla base di questa ricerca, i responsabili politici come l’AAP di tutto il mondo stanno cambiando le loro opinioni sulla sculacciata. Solo pochi giorni fa, i membri del parlamento francese hanno votato a stragrande maggioranza a favore di una legge che vietasse ai genitori di schiaffeggiare i loro figli. Ricerche molto recenti hanno suggerito che i cambiamenti politici che vietano le punizioni corporali sono stati associati a cambiamenti positivi nel comportamento dei bambini: in uno studio che documentava il comportamento dei bambini in 88 paesi diversi dopo la punizione corporale, i ricercatori hanno riferito che questi divieti erano associati a combattimenti fisici meno frequenti in entrambe le ragazze e ragazzi adolescenti. I paesi che hanno vietato le punizioni corporali a scuola, ma non in casa, hanno mostrato una diminuzione dei combattimenti fisici nei bambini, ma solo nelle ragazze (Elgar et al., 2018).

Sebbene questa ricerca suggerisca che la sculacciata non sia una forma appropriata di disciplina, esistono metodi alternativi per modificare il cattivo comportamento dei bambini. L’AAP incoraggia forme di disciplina che includono ricompensare i comportamenti positivi e rimuovere i premi come forma principale di punizione. Ad esempio, il rifiuto di cenare potrebbe comportare la perdita del dessert. Allo stesso modo, prendere i giocattoli lontano da un fratello potrebbe causare la perdita di quei giocattoli. Alcuni genitori usano i time-out, isolando il bambino da un’attività desiderata per un certo periodo di tempo, mentre altri ora stanno usando il time-in, dove il genitore rimane con il bambino per parlare della sua trasgressione. L’obiettivo ultimo della disciplina è insegnare al bambino qualcosa sul comportamento appropriato e inappropriato, quindi è importante essere coerenti e seguire, in modo che i bambini imparino le conseguenze di comportamenti inappropriati e inizino a interiorizzare le regole.

Complessivamente, questo lavoro ha un messaggio molto chiaro: i genitori non dovrebbero sculacciare i propri figli. Mentre innumerevoli studi dimostrano ora che la punizione fisica porta a esiti negativi, non un singolo studio fino ad oggi mostra che la punizione fisica è associata a qualcosa di positivo per i bambini (Durrant, 2012). Ho sentito persone respingere quando sentono questo, dicendo cose come “Sono stato sculacciato, e sono andato bene” o “Dipende molto dal bambino”. Certo, forse alcuni bambini che sono sculacciati vanno bene, e forse alcuni bambini hanno maggiori probabilità di essere migliori degli altri, ma questi argomenti ignorano una grande quantità di ricerche che dimostrano che molti bambini che sono sculacciati non stanno bene. La linea di fondo è che ora abbiamo prove schiaccianti che la sculacciata non è una strategia efficace per cambiare il cattivo comportamento dei bambini e che, in realtà, può causare danni a lungo termine al benessere di un bambino.

Un ultimo pensiero: il fatto che ora sappiamo che non dovremmo sculacciare i nostri figli significa che dovremmo tenere qualcosa contro i nostri genitori per averci sculacciato? Non necessariamente. Quando si pensa a questa domanda, è importante ricordare che prima degli anni ’90, la sculacciata era il metodo ben accettato che molti genitori usavano per disciplinare i propri figli. La ricerca che abbiamo ora – la ricerca di cui ti sto parlando qui – non era disponibile per loro. Sfortunatamente, la scienza si muove molto lentamente, ma ora che abbiamo prove schiaccianti che non dovremmo sculacciare, possiamo usare quella prova per migliorare le nostre capacità genitoriali. Adesso sappiamo molto che non lo sapevamo 20 anni fa: sappiamo che i sedili posteriori sono buoni, mettere i neonati addormentati sul loro stomaco può essere cattivo e il latte materno è probabilmente meglio della formula – e noi conoscere più di 20 anni da oggi di quello che facciamo oggi. Il meglio che possiamo fare è usare la scienza che abbiamo ora per aiutarci a diventare genitori migliori. Man mano che apprendiamo di più, possiamo fare di più e lavorare per creare risultati più positivi per i nostri bambini di ogni generazione.

Immagine di Facebook: fizkes / Shutterstock

Riferimenti

Bandura, A., Ross, D., & Ross, SA (1963). Imitazione di modelli aggressivi mediati da film. The Journal of Abnormal and Social Psychology, 66, 3-11.

Elgar, FJ, Donnelly, PD, Michaelson, V., Gariépy, G., Riehm, KE, Walsh, SD, e Pickett, W. (2018). La punizione corporale vieta e il combattimento fisico negli adolescenti: uno studio ecologico su 88 paesi. BMJ aperto, 8 (9), e021616.

Durrant, J., & Ensom, R. (2012). Punizione fisica dei bambini: lezioni da 20 anni di ricerca. Canadian Medical Association Journal, 184, 1373-1377.

Gershoff, ET, & Grogan-Kaylor, A. (2016). Esiti per sculacciate e bambini: vecchie polemiche e nuove meta-analisi. Journal of Family Psychology, 30, 453-469.

Gershoff, ET (2013). Spanking e sviluppo del bambino: ne sappiamo abbastanza ora per smettere di picchiare i nostri figli. Prospettive di sviluppo del bambino, 7, 133-137.

Gershoff, ET, Sattler, KM, e Ansari, A. (2018). Rafforzamento delle stime causali per i collegamenti tra problemi di comportamento esternalizzante per bambini e sculacciate. Scienze psicologiche, 29, 110-120.

Tomoda, A., Suzuki, H., Rabi, K., Sheu, YS, Polcari, A., e Teicher, MH (2009). Ridotto volume di materia grigia corticale prefrontale in giovani adulti esposti a dure punizioni corporali. Neuroimage, 47, T66-T71.