Scrivendo su Vietnam Magazine , il mio amico Neal Ulevich racconta la storia di un ex combattente che ha ripristinato il suo senso dell'onore onorando i suoi compagni caduti in armi, in particolare i soldati da tempo dimenticati del Sud-Est asiatico.
Stuart Allen Beckley, un tenente colonnello in pensione, trascorse un decennio insegnando tattiche contro l'insurrezione alle forze armate thailandesi, oltre a prestare servizio in Laos e Bangkok. Dopo il suo ritiro, tuttavia, rimase amareggiato e arrabbiato per l'esito della Guerra in Vietnam.
"Che non sono morto con l'ultimo a morire è fonte di grande vergogna per me", scrisse in seguito. "Il mio paese è morto" in quello squallido giorno di aprile del 1975 quando l'ultimo elicottero è decollato dall'ambasciata americana a Saigon ".
In particolare, era ossessionato dall'immagine pubblicata di un giovane Ranger del Vietnam del Sud il cui polso era tatuato con la domanda: "Quando morirò, chi costruirà la mia tomba?"
Beckley decise che avrebbe costruito quella tomba.
Lentamente, la sua rabbia divenne una missione per costruire un monumento chiamato Soldierstone che sarebbe stato un omaggio a tutti gli uomini d'armi che combatterono in Indocina nei tre decenni dalla lotta della Francia per salvare le sue colonie in Indocina alla fine della seconda guerra mondiale fino alla fine della guerra americana in Vietnam nel 1975.
Ha collocato quel monumento in una sezione remota del Continental Divide chiamato Sargent's Mesa in Colorado's Rocky Mountains. A 10.800 piedi sul livello del mare, è accessibile solo dopo che la neve si scioglie in un alpeggio del Parco Nazionale del Rio Grande in tarda primavera.
Il monumento è un obelisco alto 10 piedi di blocchi sovrapposti inscritto con parole come "sacrificio" e "coraggio". Intorno all'obelisco ci sono 30 "pietre preziose", ciascuna con tristi intuizioni da soldati che combatterono in Indocina.
La sua lontananza era intenzionale. "Non voglio che questo diventi 'il progetto di Stu', è per quei soldati stanchi e polverosi che marciano nelle mie notti", scrisse al Servizio Forestale circa cinque mesi prima della sua morte per cancro nel 1995.
Ark Valley Memorial Co. a Rocky Ford, nel Colorado orientale, ha realizzato e inciso i blocchi di granito, provenienti da una cava in Georgia. Ha eretto la torre, utilizzando un grosso camion a sei ruote motrici con una gru. Incidere le pietre con citazioni in lingue straniere era un problema speciale.
Ciascuna delle pietre preziose pesava circa 300 sterline. Mike Donelson, il proprietario della compagnia del monumento, ha ricordato il suo stupore quando i soldati delle Forze Speciali hanno messo su i blocchi di granito e li hanno trasportati in luoghi casuali attorno all'obelisco.
Il monumento costava poco meno di $ 100.000 e Beckley ha messo da parte la maggior parte dei soldi. Ma ha rifiutato di mettere il suo nome su di esso. "Soldierstone sarà straordinariamente bello nella sua semplicità", ha scritto Beckley. "Starà da solo … come hanno fatto quei soldati nelle stagioni della morte … Soldierstone non fa dichiarazioni politiche … tranne che per l'orribile tragedia della guerra."
Dal suo completamento vent'anni fa, Soldierstone è stato in gran parte sconosciuto, accessibile solo da circa 15 miglia di strade forestali estremamente accidentate. Ma non molto tempo fa, un gruppo di motociclisti si è imbattuto in esso, l'ha filmato e pubblicato il suo film su Internet.
"Il più caro desiderio di Stu era che questo sito non diventasse un'attrazione turistica o fosse pubblicizzato in alcun modo se non attraverso il passaparola, ma lui e noi non immaginavamo i social media o YouTube nel 1995", ha detto un funzionario del Servizio Forestale a Ulevich, che ha lavorato con me mezzo secolo fa sul quotidiano studentesco dell'Università del Wisconsin, The Daily Cardinal. Un fotoreporter per l'Associated Press, Ulevich era a bordo di uno degli ultimi elicotteri di Saigon e vinse il Premio Pulitzer nel 1977 per le sue fotografie di violenza di strada a Bangkok.