Sono sempre stato in cerca dell'inno nazionale. Ma la prima volta che ricordo di averlo fatto non era negli Stati Uniti e non era per lo "Star-Spangled Banner". Io e mia moglie eravamo in Kenya, come volontari di Peace Corps. Il Kenya aveva ottenuto la sua indipendenza nel 1964, un anno prima del nostro arrivo.
Eravamo nel cinema Kisii, un grande nome per un negozio che aveva cassette per i sedili e un foglio per uno schermo. Quando suonò l'inno nazionale del Kenya, io e Lyn ci alzammo in piedi e cantammo le parole in swahili. Altri non sapevano cosa fare; alcuni si ergevano ma nessuno cantava, nemmeno le parole inglesi.
Perché il Kenya ha adottato un inno? Lo stesso di ogni altro paese: avere un simbolo unificante attorno al quale tutti i cittadini possono riunirsi. La politica può dividerci, ma il nostro destino comune in un solo paese ci lega. Simboli, come bandiere e inni, ci ricordano che siamo cittadini di un paese e che il nostro benessere dipende l'uno dall'altro.
Mancando di rispetto a questi marcatori nazionali, molti considerano la slealtà tendente al tradimento. Ma per alcuni usare questi simboli come forma di protesta sta affermando i legami comuni. Sta facendo notare che gli ideali nazionali non sono ancora stati raggiunti; che gli ideali vengono feriti dalle azioni di quelli al potere.
Inginocchiarsi o bloccare le braccia durante l'inno nazionale può essere offensivo per alcuni. E il messaggio che originariamente intendeva trasmettere potrebbe perdersi nelle proteste per le proteste. Ma l'uso dell'inno come modo per richiamare l'attenzione sul divario tra la realtà e l'ideale è una conferma del patriottismo, non il suo rifiuto.
I simboli patriottici sono abusati quando rappresentano determinati gruppi piuttosto che valori morali. In una società democratica, l'inno non dovrebbe essere un sostituto per l'esercito o la polizia, come spesso si dice. Piuttosto, l'inno deve ricordarci i nostri valori fondamentali: libertà e giustizia per tutti i principi che sostengono la ricerca del bene comune.
Quando gli esecutori della legge sono valorizzati dagli inni, non siamo più alla ricerca di valori che ispirano la nostra lealtà ma per gli individui. Anche quelli che sono eroi hanno bisogno di onorare, ma confondere l'inno nazionale con azioni eroiche di alcuni diminuisce il valore reale dei simboli nazionali.
