Prenditi un momento e ricorda, nel modo più dettagliato possibile, un momento della tua vita in cui TU SEI VERAMENTE PAURA!
Scommetto che potresti evocare abbastanza facilmente una memoria spaventosa, e che forse il tuo cuore ha accelerato o che la tua pelle si è un po 'appiccicata o hai avuto una specie di sensazione nella pancia dello stomaco. Siamo davvero bravi a ricordare cose che ci spaventano. Con una buona ragione Se affrontiamo una minaccia una volta, e sopravviviamo, è piuttosto comodo ricordare i dettagli in modo da poter evitare quella situazione in futuro, o sopravvivere di nuovo se necessario. Ora la neuroscienza sta guardando all'interno di quel processo e sta scoprendo modi per contrastare, o persino cancellare, ricordi paurosi. Le implicazioni per una vasta gamma di condizioni psicologiche sono profonde.
In esperimenti condotti da Jamie Peters dell'Università di Portorico School of Medicine, (Science, 4 giugno 2010: Vol. 328, n. 5983, pp. 1288-1290), i ratti erano condizionati a temere il suono di una campana. Ogni volta che sentivano la campana, hanno avuto uno shock. Quella memoria paurosa può quindi essere neutralizzata con quello che viene chiamato allenamento per l'estinzione, esposizione ripetuta allo stimolo potenzialmente dannoso, senza il danno. Suoni il campanello un sacco di volte ma non scioccare i topi. Dopo diversi squilli del campanello, apprendono che a volte quando la campana si spegne, non c'è da stupirsi. L'allenamento per l'estinzione è una terapia comune per le persone con una vasta gamma di problemi legati all'ansia e alla paura ma, a seconda delle circostanze, può richiedere molto tempo e molta esposizione ripetuta allo stimolo per funzionare. La paura è testarda.
Ora per la magia. Gli scienziati che studiano la memoria della paura hanno scoperto in precedenza che una sostanza chimica presente in natura chiamata Brain Derived Neurotrophic Factor (BDNF) è importante per formare memorie della paura e che un'area nel cervello chiamata corteccia prefrontale mediale infralimbica è un'area chiave implicata nella codifica di queste memorie . (Fa parte del cervello dietro la fronte.) Gli scienziati hanno iniettato il BDNF in quella parte del cervello dei ratti, hanno rimesso gli animali nella gabbia dove sono rimasti scioccati, hanno suonato il campanello una volta senza uno shock, e – Presto! – I topi non erano così spaventati come erano stati condizionati a essere. Non ci sono voluti più anelli della campana come un normale allenamento per l'estinzione. Il BDNF e un anello della campana erano sufficienti. Il BDNF ha agito proprio come la terapia per l'estinzione, che di solito richiede molto più tempo.
Ma la terapia per l'estinzione ha un limite importante. Non cancella la vecchia memoria paurosa. Ne aggiunge solo uno nuovo. Se prendi topi condizionati dalla paura che hanno avuto una terapia di estinzione e li esponi alla combinazione della campana e dello shock, anche una volta, sono tornati rapidamente dove hanno iniziato. Il vecchio ricordo è lì. Non sarebbe bello se potessimo semplicemente cancellare il ricordo di ciò che ci ha messo fuori gioco in primo luogo? Ciò potrebbe anche essere possibile, secondo una notevole ricerca condotta dalla neuroscienziata della NYU dopo la dottoressa Daniela Schiller. (Nature, 7 gennaio 2010 vol 463-7, pp 49-54) E questo è stato fatto sulle persone!
I soggetti sono stati mostrati in un riquadro colorato e hanno avuto uno shock. Hanno imparato a temere la vista della piazza. Furono riportati in un giorno dopo e mostrarono di nuovo il quadrato, senza lo shock. Il promemoria li ha fatti tutti spaventati (misurati con i sensori sulla pelle). Quindi il gruppo fu diviso in terzi.
• Un terzo ha ottenuto l'allenamento per l'estinzione dieci minuti dopo aver visto il quadrato spaventoso.
• Il secondo terzo non ha ottenuto l'allenamento per l'estinzione fino a sei ore dopo.
• L'ultimo terzo non ha ricevuto alcun addestramento sull'estinzione.
Tutti i soggetti furono riportati in un giorno dopo e mostrarono di nuovo il quadrato. Sorprendentemente, quelli a cui era stato dato l'addestramento per l'estinzione solo dieci minuti dopo aver visto la piazza, DIMENTICARE LA PAURA! Era andato! I soggetti che hanno dovuto aspettare più di 6 ore per il loro allenamento per l'estinzione, e quelli che non hanno avuto l'allenamento per l'estinzione, avevano ancora paura.
Si scopre che ogni volta che richiamiamo un ricordo, lo ricodifichiamo nuovamente nella nostra memoria, incorporando nella memoria ogni nuova informazione che la accompagna. Gli scienziati chiamano questo consolidamento. Ci consente di adattarci alle nuove circostanze e adattarci. Ciò che Schiller e il suo team hanno scoperto è che se si stimola il ricordo di uno stimolo pericoloso – il quadrato colorato – e poi, entro sei ore, ri-codificare la memoria senza il pericolo (nessuna scossa), la nuova memoria è solo il quadrato colorato . Periodo. Diversamente dall'allenamento per l'estinzione, in cui il vecchio ricordo della paura si annida sullo sfondo, in questo caso sembra che il vecchio sia stato cancellato. È come se avessi registrato una nuova canzone su un pezzo di nastro registrato sopra uno vecchio. E l'effetto dura. Schiller et.al. testato i soggetti un anno dopo. La paura era ancora sparita!
La finestra di opportunità per rimuovere gli stimoli di paura condizionati da una memoria durante il consolidamento apparentemente si chiude dopo sei ore. Non siamo ancora sicuri di come funzioni. O anche come funziona BDNF. Ma ci stiamo avvicinando sempre di più al giorno in cui uno psicologo potrebbe essere in grado di usare una combinazione di farmaci e terapia per dire onestamente a un paziente che soffre di una paura debilitante solo "Fuhgedaboutit!"