Immagina di vivere ogni giorno in cui non ricordi quello che è successo un'ora fa, né quello che ti è successo per tutto il tempo prima. Immagina di non ricordare i tuoi vecchi amici, nemmeno i parenti. Immagina di non ricordare cosa hai deciso di fare in qualsiasi momento in futuro.
Lonnie Sue Johnson, un ex pilota, artista commerciale e musicista, sa com'è. Come raccontato nel nuovo libro di Michael Lemonick sulla sua storia di vita, The Perpetual Now, Lonnie Sue ha sperimentato una catastrofica infezione virale da herpes simplex che si è diffusa nel suo cervello, quasi l'ha uccisa, e l'ha lasciata con invalidi fallimenti di memoria dopo essere sopravvissuta. Normalmente, questo virus causa solo herpes labiale, ma in alcuni casi il virus infiamma e danneggia il cervello. Nel caso di Lonnie Sue, le scansioni cerebrali hanno rivelato che il virus ha distrutto la parte del cervello, l'ippocampo, che forma le esperienze passate (memoria episodica) e la conoscenza generale del mondo (fatti, idee, significato e concetti – memoria semantica).
Mentre si stava riprendendo da quasi la morte, che ha richiesto molti mesi, Lonnie Sue ha gradualmente recuperato alcuni vecchi ricordi consolidati, come la capacità di parlare e capire l'inglese. Ha riacquistato la sua capacità di leggere spartiti e suonare la viola.
La sua perdita di memoria era simile a quella di un paziente con epilessia, Henry Molaison, noto nella letteratura di ricerca sul cervello come "HM" prima di morire di vecchiaia. La sede della sua grave epilessia era l'ippocampo, ei chirurghi la rimossero per curare l'epilessia prima che sapessero della devastante perdita di memoria che tale chirurgia avrebbe causato. HM si è volontariamente offerto volontario per la ricerca sulla sua perdita di memoria per molti anni. Molto di quello che pensavamo di sapere sulla memoria è stato appreso da Henry. Il modello standard è che ci sono due tipi di memoria, dichiarativa (episodica e semantica) e procedurale (ricordi motori come andare in bicicletta, suonare un pianoforte e simili). L'ippocampo è cruciale per i ricordi dichiarativi ma non per quelli procedurali. Almeno questo è quello che pensavamo. Lonnie Sue ha rivelato che i confini tra memorie dichiarative e procedurali sono confusi e forse non capiamo la memoria come pensavamo.
Il confronto con HM non è completamente parallelo. I suoi limiti di memoria provenivano da un cervello altrimenti sano che non aveva più un ippocampo. Lonnie Sue potrebbe aver avuto altri danni cerebrali oltre all'ippocampo.
Lonnie Sue, ad esempio, ha perso molte delle sue memorie procedurali, come il modo di disegnare e pilotare un aereo. Ma alcune di queste abilità sono tornate gradualmente. Per tutto il tempo si è riconosciuta allo specchio e ha riconosciuto alcuni vecchi amici anche se non riusciva a ricordare nulla su di loro.
L'autore Lemonick ha lavorato con Lonnie Sue e la sua famiglia per circa tre anni mentre si riprendeva. La sua storia dipinge un'immagine vivida di come fosse la vita di Lonnie Sue e di coloro che si sono presi cura di lei, in particolare della sua devota sorella, Aline, che ha speso parte di ogni giorno aiutando Lonnie Sue a prendersi cura di sé e affrontare i problemi di memoria che non sono mai andati lontano.
Ammiro la capacità di Lemoncik di spiegare problemi complessi di neuroscienza in modi interessanti e facili da capire. I lettori impareranno un bel po 'sulla funzione del cervello dalle sue spiegazioni user-friendly. Racconta persino di recenti studi su un gruppo molto piccolo di persone apparentemente in buona salute che hanno una memoria straordinariamente buona. Queste persone possono dirti cosa è successo in ogni giorno della loro vita. Ma non ricordano tutto quello che è successo. Il loro problema sembra essere che certi eventi ogni giorno non possono essere dimenticati, anche decenni più tardi. Ma il vero messaggio del libro è il potere dell'amore di coloro che si prendono cura di Lonnie Sue e del suo coraggio e spirito allegro nel modo in cui affronta la sua profonda disabilità.
La storia di Lonnie Sue ci costringe a riflettere per fortuna sulla nostra capacità di memoria che troppo spesso diamo per scontata, senza pensare a come sarebbe la vita senza di essa. La sua storia ci ricorda che il ricordo di chi siamo stati è una parte inevitabile di chi siamo ora e di chi ci sforziamo di diventare. I nostri ricordi non sono tutti piacevoli, ma la vita senza memoria del passato sarebbe sicuramente vuota.
