Per decenni, il problema dei senzatetto è stato un grave problema di salute che sfida le soluzioni facili.
Definiti dalla legislazione federale degli Stati Uniti in quanto persone che "mancano di una residenza notturna fissa, regolare e adeguata", determinando il numero di persone senzatetto effettivamente presenti, rimane un problema perenne. Parte della difficoltà nel comprendere quanto il problema dei senzatetto sia in realtà relativo all'invisibilità relativa dei senzatetto che, per la propria sicurezza, preferiscono spesso rimanere nascosti per evitare la vittimizzazione criminale o il possibile arresto. Poiché molte giurisdizioni rendono il vagabondaggio un reato, i senzatetto sono spesso spinti ancora più in profondità e le condizioni di vita che subiscono sono in genere terrificanti.
E ci sono diversi motivi per cui qualcuno potrebbe finire per strada. Insieme all'enorme numero di persone che sono state costrette a rimanere senza casa quando negli anni '70 sono stati chiusi ospedali mentali negli Stati Uniti, intere famiglie sono state ridotte a senzatetto in seguito ai recenti capovolgimenti economici degli ultimi dieci anni. Secondo alcune stime, circa un bambino su trenta (2,5 milioni in tutto) vive in alloggi di qualità scadente o non vi è alcun alloggio, con California e Florida che hanno la maggior parte di senzatetto di età inferiore ai 18 anni.
Anche i veterani che ritornano senza casa a causa di problemi di salute mentale o di difficoltà economiche stanno diventando più comuni nelle popolazioni senzatetto. Nonostante i numerosi racconti dei media sui veterani senzatetto e sui problemi che affrontano, gli studi reali che esplorano l'incidenza e le cause dei senzatetto veterani rimangono scarsi. Secondo una stima, il numero di veterani senza alloggio stabile è stato collocato a circa 58.000 (il 12% dei senzatetto noti negli Stati Uniti) a partire dal 2013.
Uno studio di coorte che raccoglie dati su 310.685 che hanno prestato servizio militare dal 2005 al 2006 ha riportato un'incidenza di senzatetto di cinque anni al 3,7% dopo aver lasciato l'esercito. Lo stesso studio ha identificato i più forti predittori di senzatetto come grado di retribuzione militare, abuso di sostanze e diagnosi di un disturbo psicotico. Un altro studio di coorte che ha esaminato ex veterani senzatetto ha rilevato che il 44 per cento ha vissuto almeno un giorno di senzatetto entro cinque anni dopo essere stato collocato con successo in alloggi e che l'uso di droghe e lo stress post-traumatico sono stati i più forti predittori di senzatetto.
Mentre il Dipartimento per gli affari dei veterani degli Stati Uniti (VA) ha trascorso decenni a tentare di rivolgersi ai senzatetto veterani, non è chiaro quanto siano stati efficaci i loro programmi fino ad oggi dato il numero di veterani che vivono per strada. Un nuovo studio pubblicato sulla rivista Psychological Services fornisce uno sguardo approfondito ai veterani visti nelle cliniche di salute mentale VA che sono considerati ad alto rischio di senzatetto. Un gruppo di ricercatori guidati da Jack Tsai del Dipartimento per i Veterani degli Stati Uniti (VA), la New England Mental Illness Research, Education e Clinical Center hanno utilizzato dati amministrativi nazionali VA su 306.351 veterani riferiti all'assistenza sanitaria mentale specializzata. Tutti i veterani sono stati indirizzati a una delle 130 cliniche VA dal 1 ° ottobre 2008 al 31 settembre 2012 e sono stati seguiti in seguito per determinare chi era più probabile che finisse senza casa.
I risultati complessivi hanno mostrato che il 5,6 percento di tutti i veterani cui si riferiscono i servizi di salute mentale hanno subito problemi di senzatetto nei dodici mesi successivi. Le donne hanno mostrato un rischio leggermente più elevato rispetto agli uomini (7,6% vs 5,4%) e il rischio di senzatetto sembrava anche fortemente legato all'età. I veterani di età compresa tra 46 e 55 anni avevano più probabilità di diventare senzatetto, anche se erano presenti anche veterani di altre fasce d'età.
Osservando specifici fattori di rischio, non essere sposati e avere un problema di abuso di sostanze sembravano essere i più forti predittori di un futuro senzatetto. Altri fattori che sono stati identificati includono: essere neri, avere un reddito basso e rientrare nella fascia d'età 46-55.
I risultati di questo studio aiutano a dimostrare quanto possono essere vulnerabili molti veterani dopo il loro ritorno dall'implementazione. Insieme ai veterani che hanno problemi di salute mentale o di abuso di sostanze, i veterani con poche risorse finanziarie o che non hanno familiari a cui rivolgersi per ottenere supporto possono trovarsi per strada.
Anche se i senzatetto veterani potrebbero essere in declino, almeno secondo recenti statistiche, il fallimento delle recenti iniziative legislative per migliorare i benefici dei veterani potrebbe ben vedere un'inversione di tendenza in quanto più veterani si trovano ad affrontare difficoltà finanziarie. Resta da vedere se l'attuale amministrazione è disposta a risolverlo.
