Negli ultimi anni, per caso e in diverse occasioni, ho avuto l'opportunità di incontrare diverse persone che condividevano una caratteristica comune: avere un fratello o una sorella mentalmente ritardato. Alcune di queste persone sono diventate mie amiche e, sin dai primi momenti di conoscenza, ho riconosciuto in tutti loro una caratteristica distintiva: la loro disponibilità ad aiutare gli altri. Ho iniziato a chiedermi perché quel tratto sembrava così evidente in questo gruppo di persone, e la spiegazione più plausibile che ho trovato è stata che l'esposizione permanente a un fratello ritardato mentale ha portato all'emergere di schemi insolitamente frequenti di comportamento altruistico. Secondo questa spiegazione che ho dato a me stesso, questi modelli di comportamento erano probabilmente dovuti a una forte convinzione, sviluppata durante l'infanzia e l'adolescenza, che ci sono membri del gruppo che sono più deboli di noi, e per questo è importante aiutarli , al fine di garantire il benessere dell'intera famiglia. Più tardi nella vita, questa convinzione ha determinato il modo in cui queste persone interagiscono con la società e i loro livelli insoliti di volontà di cooperare con gli altri.
Sfortunatamente, le convinzioni sulle motivazioni economiche insegnate nelle business school e successivamente diffuse in tutto il mondo aziendale, non sono così solide come quelle condivise dai miei nuovi amici. Prendendo a prestito dalla teoria economica classica, le business school insegnano ai futuri imprenditori del mondo che l'agente economico è razionale ed egoista, e ha gusti che non cambiano mai. Fortunatamente, sebbene non sembriamo così coerentemente logici come predice la teoria economica, sembra che possiamo anche essere molto più generosi dei modelli insegnati agli studenti di economia e commercio che ci aspettiamo che siamo.
Il modello di interesse personale degli agenti economici è stato empiricamente sfidato da diversi studi. Hornstein et al. (1968) hanno verificato che metà delle persone che hanno trovato un portafoglio perso con denaro in un marciapiede di New York ha deciso di restituirlo al proprietario. Studi che utilizzavano le macchine per la risonanza magnetica per esaminare il cervello mostravano che le persone che osservavano episodi di iniquità tra due estranei erano disposti a punire l'autore del reato, e ancor più straordinariamente che la "punizione altruistica" era accompagnata da una maggiore attività dei "centri di piacere" del cervello (Quervain et al., 2004). L'interesse personale come motivazione principale per il comportamento umano è chiaramente negato dagli studi sulla motivazione intrinseca (Bandura, 1977), che mostrano che pagare qualcuno per svolgere un'attività per la quale la persona è intrinsecamente motivata può diminuire la motivazione per il compito.
Nonostante le abbondanti prove contrarie che emergono da diverse discipline, il modello dell'interesse personale continua ad essere il mindframe adottato dalla maggioranza degli economisti per spiegare i fenomeni economici. Certo, il modello dell'interesse personale ci consente di spiegare certi fenomeni, come l'aumento della domanda di un certo bene, quando aumenta il prezzo di un bene sostitutivo. Allo stesso tempo lascia anche l'equazione esplicativa: sentimenti morali come la simpatia e il senso del dovere, o emozioni come delusione e rimpianti. Questi sono fattori che, in molti casi, possono essere più potenti dell'interesse personale per prevedere le decisioni degli attori economici. Ma ci sono altre conseguenze di guardare al mondo con l'equipaggiamento personale delle forze di interesse? Sembra così, e sono più perversi e gravi di quelli precedentemente menzionati.
Due dei libri più acclamati e best-seller di tutti i tempi nella disciplina di gestione sono chiamati Winning e The Art of War . Non li ho mai letti, ma basandomi sui loro titoli, direi che qualcuno che fa non diventerà una persona più cooperativa; non dobbiamo dimenticare che la vittoria implica perdenti e che la guerra implica perdite. Le prove dimostrano che credere di vivere in un mondo di competizioni e guerre ci incoraggia ad aspettarci il peggio degli altri e, di conseguenza, spesso porterà in superficie il peggio di noi. In uno studio pioneristico, Marwell e Ames (1981) hanno scoperto che gli studenti laureati in economia hanno molte più probabilità di andare in free-ride (cioè non dare contributi privati a un bene pubblico) rispetto agli studenti di altre aree. Altri studi (Frank, 2009) concludono che l'esposizione ripetuta al modello dell'interesse personale aumenta l'emergere di comportamenti egoistici. In un particolare esperimento, la frequenza di cooperazione degli studenti con una specializzazione in economia era inferiore rispetto ai partecipanti rimanenti, con la differenza in aumento secondo gli anni di specializzazione.
All'inizio, quando ho iniziato la mia carriera, ho lavorato per tre anni come formatore comportamentale, dando sessioni di formazione a persone che lavoravano in funzioni commerciali in un settore finanziario. Dovevo insegnare tecniche di vendita basate sul paradigma neuro-linguistico, un insieme di tecniche che non avevo mai usato prima. Durante il primo anno mi sono sentito a disagio con quello che stavo facendo, principalmente perché non credevo nelle tecniche che stavo vendendo. Nel secondo anno le cose migliorarono; più ho imparato a conoscere queste tecniche, più ho iniziato a vederle come qualcosa di utile e pratico. Nel terzo anno quelle tecniche erano il paradiso in terra; Li adoro assolutamente. Oggi, quasi 10 anni dopo, li uso ancora e credo nella loro funzionalità.
Le persone che insegnano e studiano economia, non sono diverse da me. Ciò che apprendiamo influenza le nostre credenze e le nostre convinzioni determinano come agiamo e, come ha sottolineato Daniel Gilbert (1991), l'incredulità è un duro lavoro. Credere in un'umanità esclusivamente egoista non solo può essere parziale e incompleta, ma, anche più inquietante, può anche far emergere il peggio in noi, contribuendo a un ambiente sociale più egoista. Se questo è il caso, l'economia classica deve a una società in costante costruzione, mattoni di cooperazione e altruismo che sono stati rubati dal suo modello distorto del mondo. Non sarà mai troppo tardi per rimborsarli. Forse allora, vedremo finalmente un aumento della frequenza delle strade che prendono il nome dagli economisti.
Riferimenti
Bandura, A. (1977). Teoria dell'apprendimento sociale. New York: General Learning Press.
Gilbert, DT (1991). "Come credono i sistemi mentali." American Psychologist, 46, 107- 119.
Frank, R. (2009). La guida sul campo del naturalista economico. New York: libri di base.
Hornstein, HA, Fisch, E. & Holmes, M. (1968). "Influenza del sentimento di un modello sul suo comportamento e la sua rilevanza come paragone dell'altro sul comportamento d'aiuto degli osservatori." Journal of Personality and Social Psychology, 10 (3), 222-226.
Marwell, G. & Ames, RE (1981). "Gli economisti corrono liberamente, qualcun altro?" Journal of Public Economics, 15, 295-310.
Quervain, D., Fischbacher, U., Treyer, V., Schellhammer, M., Schnyder, U., Buck, A. & Fehr, E. (2004). "La base neurale della punizione altruistica". Science, 305, 1254-1258.
