Petting Away Pre-Exam Stress: Therapy Dogs in Campus

Una singola interazione con un cane da terapia può ridurre lo stress pre-esame per ore.

Fonte: J. Kenzie, Vancouver ecoVillage

“Non c’è modo che questo possa funzionare”, pensavo tra me e me mentre guardavo la confusione intorno a me. Era una grande stanza aperta con una collezione di divani sparsi in giro. Un totale di otto addestratori di cani e una dozzina di terapisti hanno riempito la stanza, con un addestratore di cani da terapia e uno o due cani da terapia in ciascuno dei divani. Sul pavimento di fronte a ciascuno di loro c’era una collezione di forse 4-9 studenti che interagivano con i cani, mentre altri studenti si muovevano nella stanza spostandosi da un gruppo all’altro. Con la sua popolazione di circa 50 o 60 persone, la stanza era piena di molti suoni di voci, risate e occasionali squittii di eccitazione. Sembrava una festa di gala, non come un intervento che utilizzava cani da terapia per alleviare lo stress.

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Fonte: N. Wood, Vancouver ecoVillage

Lasciatemi fare un passo indietro per impostare il contesto di ciò che stava accadendo. È risaputo che gli studenti universitari soffrono di stress pre-esame durante il periodo intermedio o gli esami finali. Così un certo numero di università ha iniziato programmi in cui i cani della terapia e i loro conduttori visitano campus universitari con la speranza che le interazioni con questi cani contribuiranno ad alleviare alcuni degli stress relativi agli esami nei loro studenti. A prima vista, questo è molto sensato poiché vi è un crescente numero di prove che suggeriscono che il contatto con i cani riduce lo stress e che a lungo termine questo può apparire come una minore incidenza di problemi legati allo stress. Tuttavia, in realtà, il modo in cui i cani da terapia sono stati dimostrati scientificamente efficaci comporta un tipo di setting completamente diverso. I cani da terapia sono generalmente utilizzati in contatti uno a uno con l’individuo stressato, occasionalmente in interazioni in piccoli gruppi o forse anche con un cane che vive con la persona stressata. Tuttavia, non ci sono stati studi su larga scala che hanno dimostrato che un singolo contatto con un cane da terapia in un breve periodo in un gruppo occupato e rumoroso è efficace. Per gli scienziati questo è preoccupante.

Frances Chen del dipartimento di psicologia dell’Università della British Columbia ha riconosciuto la necessità di raccogliere dati per vedere se gli interventi di terapia con cani di questa natura in un campus universitario avessero davvero l’effetto desiderato. Ha invitato me (ei miei cani) a far parte del team di ricerca. Sebbene il concetto alla base di un simile esperimento sia semplice, ovvero esporre gli studenti al contatto con i cani da terapia durante i periodi del calendario accademico in cui venivano solitamente forniti gli esami, e quindi misurare gli effetti e la persistenza di eventuali cambiamenti emotivi, la necessità di mettere insieme un’indagine di questo tipo è complessa, come è apparso evidente a Emma Ward-Griffin, che ha preso l’iniziativa nell’organizzazione dello studio.

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La prima cosa di cui hai bisogno è una collezione di cani da terapia e i loro conduttori. Per questo, abbiamo avuto la fortuna di avere l’aiuto di Quille Kaddon e dei team cinofili di Vancouver ecoVillage. Si tratta di un’organizzazione senza scopo di lucro che fornisce servizi terapeutici, tra cui sessioni di cani da terapia e servizi di salute mentale. Ognuno di questi cani è stato certificato e controllato da Marion Postgate che è stato giudice di obbedienza del cane con il Canadian Kennel Club per diversi decenni. Successivamente, è necessario l’effettivo luogo fisico nel campus, che in questo caso era una grande sala aperta in un edificio del sindacato studentesco fornito dalla Alma Matter Society dell’Università della British Columbia. La società ha anche ottenuto il permesso di portare i cani negli edifici e tutti gli altri hanno richiesto la burocrazia.

Lo studio è stato condotto durante il periodo di esame di medio termine presso l’università. La disponibilità di cani da terapia in giorni specifici è stata annunciata in molte delle grandi classi di psicologia e agli studenti che hanno espresso interesse è stata assegnata una finestra temporale per partecipare a una sessione di terapia. La maggior parte degli studi sull’efficacia dei cani da terapia sullo stress non sono stati molto ampi, con 10-20 soggetti testati che sono la norma. Secondo quegli standard, questo studio era enorme in termini di numero di individui valutati. In particolare, ci sono stati un totale di 246 studenti testati per misurare gli effetti di una singola esposizione del cane di terapia mentre 124 studenti hanno prestato servizio come gruppo di controllo. L’impostazione generale prevedeva che gli studenti arrivassero alla sede e ricevessero una breve serie di questionari per misurare il loro umore, il livello di stress e lo stato emotivo attuale. Gruppi di studenti sono stati autorizzati a interagire con i cani e poi, dopo qualcosa come 20 o 30 minuti di contatto, hanno lasciato l’area e completato un altro set di questionari per misurare il loro stato emotivo. Circa 10 ore dopo sono stati ricontattati e hanno nuovamente riempito gli inventari che monitoravano il loro livello di stress. (Il gruppo di controllo ha compilato la stessa serie di scorte negli stessi periodi di tempo, ma senza contatto con i cani, ma in una seduta successiva sono riusciti a stare con i cani, proprio perché non si sentissero ingannati).

Come ho detto all’inizio, quando guardavi in ​​giro per la stanza sembrava essere un incontro caotico e salutare il jamboree, piuttosto che uno stress che abbassava l’intervento terapeutico. Tutte le interazioni sono state disconnesse e gli studenti hanno scelto i cani con cui volevano interagire e il modo in cui volevano essere socialmente coinvolti con i cani. La maggior parte parlava ai cani, li accarezzava, li toccava e alcuni arrivavano addirittura a lottare con loro. Il rumore degli studenti che parlavano con i cani, i conduttori e le altre persone intorno a loro riempiva la stanza e lo rendeva molto diverso dal tipo di ambienti silenziosi in cui una singola persona stressata attinge dall’empatia e dal supporto fornito dal cane della terapia per alleviare la loro tensione. Non avevo dubbi sul fatto che gli studenti si stessero divertendo con i cani, ma piuttosto nutriva qualche dubbio sul fatto che questo potesse effettivamente fornire un sollievo clinico per lo stress.

Immagino che mentre osservavo gli studenti socializzare con i cani, mi sarei reso conto che quando ogni studente era coinvolto in un particolare cane da terapia, la loro attenzione si restringeva in modo che il caos esterno scomparisse ed erano solo le reazioni e le risposte del cane che contava . Certamente, i dati hanno mostrato che il rumore e la confusione non erano importanti e che gli effetti emotivi positivi erano ancora presenti.

Fonte: J. Kenzie e J. Tronco, Vancouver ecoVillage

I dati erano completamente non ambigui. C’è stata un’immediata diminuzione dei livelli di stress degli studenti dopo le sessioni di terapia con il cane. Inoltre, il livello di felicità degli studenti e l’energia che sentivano crescevano in misura considerevole.

La prossima domanda vitale a cui rispondere è se questi effetti persistono o meno per un periodo di tempo significativo. La maggior parte dei trattamenti antistress come la meditazione, il rilassamento o l’esercizio fisico hanno effetti che durano per un breve periodo di tempo e decadono in un paio d’ore dopo il trattamento. Quindi è stato necessario determinare se ci fossero effetti residui da questa singola interazione del cane terapia. Penso che l’intero team investigativo sia rimasto sorpreso e contento di scoprire che anche 10 ore dopo la breve sessione con il cane da terapia, c’erano ancora benefici misurabili e significativi per lo stato emotivo dei partecipanti, anche se la dimensione degli effetti era diminuita dal loro contatto con i cani della terapia. Dopo questo lungo ritardo, gli studenti hanno riferito ancora emozioni meno negative, e si sentivano più supportati e meno stressati rispetto agli studenti che non prendevano parte alla sessione di terapia con il cane.

Quindi, alla fine, i ricercatori sono stati in grado di concludere che “I risultati del nostro studio indicano che le sessioni di terapia con il cane riducono considerevolmente lo stress e migliorano gli aspetti del benessere degli studenti.” Questo è stato anche se la terapia ha comportato una singola sessione cani in un’ambientazione da festival.

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Riferimenti

Emma Ward-Griffin, Patrick Klaiber, Hanne K. Collins, Rhea L. Owens, Stanley Coren, Frances S. Chen (2018). Accarezzare lo stress pre-esame: l’effetto delle sedute terapeutiche sul benessere degli studenti. Stress and Health, 2018; DOI: 10.1002 / smi.2804