Novanta non è la nuova Sessanta

La vecchiaia è un terreno a maggioranza femminile. Alla fine, sono in gran parte liberati da noi uomini. Secondo il Census Bureau, nel 2005, gli uomini di sessantacinque anni avevano un'aspettativa di vita di sedici anni contro i diciannove anni per le donne. Contrariamente all'idea che le mogli più longeve possano godere delle proprietà dei loro mariti morti, i dati mostrano che le donne anziane hanno meno risorse materiali rispetto ai vecchi. Nel 2003, il reddito mediano per gli uomini sopra i sessantacinque era di $ 17.359 contro $ 13.775 per le donne. Rimanere sposati, se riesci a tenere in vita tuo marito, è il migliore di tutti, con un reddito mediano di $ 36,606. Le donne single anziane avevano quasi il doppio delle probabilità di vivere in povertà come uomini singoli-13 contro il 7%.

Ma qualunque sia il tuo genere, se vivi abbastanza a lungo, l'alternativa alla morte è una prospettiva sempre crescente di malattia. A parte queste allegre prospettive come malattie cardiache, osteoporosi, artrite e ictus, se raggiungi l'età di ottantacinque, le tue probabilità di demenza sono una su due. Prima della medicina moderna e della salute pubblica, la maggior parte delle persone moriva prima di avere l'opportunità di sperimentare disavventure di vecchiaia. Fino a poco tempo fa, "vivi veloce, muori giovane e lascia un bel cadavere", era la via di tutta la carne umana.

La gente preistorica aveva un'aspettativa di vita di diciotto anni. Ma questa breve durata era abbastanza mondiale e il tempo per la riproduzione e la sopravvivenza della specie umana. Morirono troppo giovani per avere una bevanda legale, ma avevano abbastanza durata di vita per scoprire il fuoco e inventare la ruota. Una manciata di anziani di vent'anni era sufficiente per trasmettere un minimo di cultura: come organizzare la caccia e la raccolta, come seppellire i corpi. Nei successivi millenni, mentre l'aspettativa di vita si estendeva fino a trenta, c'era molto tempo per essere Alessandro Magno, Gesù o Mozart.

Avanti veloce al 1946, l'anno in cui nacqui e l'aspettativa di vita era di sessantasette anni, avvicinandomi alla Bibbia con tre punti e dieci: abbastanza tempo per inventare il computer, trionfare sul fascismo e sostituire lo swing con il bebop. Le persone sono passate in modo considerevole prima di diventare completi indesiderati demografici per gli inserzionisti televisivi. Potresti assaporare brevemente i risultati della tua vita in piena padronanza dei tuoi sensi e poi lasciare la scena.

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Qual è il significato degli oltre venti o trenta anni che abbiamo raggiunto dalla mia nascita? La vita rimane mortale e finita. Spiritualità a parte, quando sei morto, sei morto per sempre. C'è una scena cinematografica – penso che sia Marcello Mastroianni – in cui un ospite di una festa in tavola taglia dei fiori ma non li mette in acqua.

"Perché non metterli in acqua?" Chiede un ospite.

"Non fa altro che prolungare la loro agonia".

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Con tutti i recenti guadagni di longevità, come possiamo dire che non stiamo solo prolungando l'agonia umana? Thomas Hobbes – che visse più di trecento anni fa in un periodo di guerre e sconvolgimenti – rifletteva che la vita è cattiva, brutale e breve. Tre secoli di progresso significano che ora possiamo dire che la vita è cattiva, brutale e lunga?

I giovani hanno un'illusione sulla longevità. Pensano al grande numero ma non alla fragilità, alla malattia e alla confusione. Chiedete a un tipico ventenne, "Vorresti vivere fino a cento?" E la risposta è di solito sì, ma è sempre l'ideale di Dorian Gray – dove si invecchia ma non si invecchia.

Oppure considera questo esperimento mentale.

Mens sana in corpore sano . Una mente sana in un corpo sano.

Se hai entrambi, non sarai in una casa di cura. Se non ne hai uno o l'altro, probabilmente lo sarai.

Spesso mi chiedo, e talvolta chiedo anche a un paziente che può apprezzare la domanda: preferiresti avere la demenza ma essere fisicamente sano, o ti piacerebbe avere tutte le biglie in un corpo malato? O è un pessimo affare. Vuoi piena consapevolezza della tua fragilità, dolore e sofferenza? O vorresti essere addolorato ma in grado di dondolare senza scopo nelle sale della casa di riposo? Per quanto mi dichiaro, sceglierei ancora la mente sana nel corpo non sano, anche se dipende da quanto sia insicuro.

Il mio cane sembra perfettamente felice sdraiato sul divano vicino a me vicino al fuoco a gennaio, ma lui sa – è cosciente – che è felice? Il tipo di demenza piacevolmente confuso manca della consapevolezza umana. Quando le parti del cervello che sono alla base della nostra autocoscienza vengono distrutte, rimaniamo con la consapevolezza degli animali senza le abilità dell'animale per sopravvivere. Un uomo con una grave demenza ha le abilità di sopravvivenza del mondo reale di un cane pechinese, che sono stati allevati dai cinesi per sedersi sui grembi, sembrano leoni in miniatura e non molto altro.

Sebbene la nostra comprensione dell'invecchiamento sia limitata, possiamo facilmente elencare le sue afflizioni: disturbo polmonare ostruttivo cronico, diabete, degenerazione maculare, glaucoma, malattie cardiache, malattia da reflusso gastroesofageo, ictus, gotta, artrite, morbo di Parkinson, cancro e osteoporosi. Comune a queste condizioni è la mancanza di una vera cura. Queste non sono infezioni, per le quali gli antibiotici possono causare un'inversione. Per la maggior parte, queste sono condizioni croniche che possiamo gestire ma non eliminare. È paradossale che così tante case di cura si etichettino come centri di assistenza sanitaria, quando i centri di cura della malattia sarebbero molto più accurati, ma certamente negativi per il marketing.

Nella casa di cura, percorro ogni giorno il terreno delle cure mediche. Ci sono bombole di ossigeno, macchine IV, vari tipi di sedie a rotelle, vari tipi di letti e la progressione ciclica dell'infermiera che passa su e giù per i corridoi.

La casa di cura sembra un ospedale, ma è anche il laboratorio di entropia. La freccia del tempo ci conduce al disordine e al caos. Tutti noi operaie che si muovono sulla catena di montaggio da una stanza all'altra. Ognuno di noi sta girando una vite, posizionando un oggetto, rimuovendo un dito imperturbabile nella diga contro la malattia.

"Sig. Harrelson, vedo che hai l'ossigeno. Quanto tempo è passato? "

"Da quando sono venuto qui, un paio di settimane fa."

"Hai fumato?"

"L'ho fatto, ma ho smesso."

"È sempre una buona idea. Quando hai smesso? "

"Oh, un paio di settimane fa. Quando sono venuto qui. "

È lì da un anno. Ma sapeva esattamente che era il 16 gennaio 2008 e che era nato nel 1926.

"Quanti anni hai, signore."

"Da qualche parte nei miei cinquanta."

"Chi è l'attuale presidente?"

“Reagan”.

"E chi era il presidente prima di lui?"

“Carter”.

Si incastra in una sorta di coerenza. Dice di essere cinquantenne e quelli erano i presidenti quando aveva cinquanta anni.

"Mi dispiace molto sentire di tua moglie."

È morta la settimana scorsa.

"E 'stato triste", ha detto con sorpasso distacco.

"Tornerò a parlarti di tanto in tanto."

"Sarebbe carino."

Contrassegno "esclude la negazione contro la demenza". È il mio debole tentativo di comprensione, mentre trasformo la mia piccola vite nella linea di produzione.

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Questo post è stato adattato dal mio libro, Nasty, Brutish e Long: Adventures In Eldercare (Avery / Penguin, 2009), che è stato finalista per il Connecticut Book Award del 2010. Clicca qui per leggere il primo capitolo. Primo capitolo. Offre una prospettiva unica e privilegiata sull'invecchiamento in America. È un resoconto del mio lavoro di psicologo nelle case di cura, la storia dell'assistenza ai miei genitori fragili e anziani – tutto con l'accompagnamento di elucubrazioni sulla mia stessa mortalità. Thomas Lynch, autore di The Undertaking, lo definisce "Un libro per i responsabili politici, i badanti, lo stallo e lo zoppo, il retto e privo di regole: chiunque abbia intenzione di invecchiare".

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