Più di uno squilibrio chimico

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Alcuni mesi fa un amico mi ha chiesto un consiglio su suo padre, che soffriva di depressione. Dopo aver scoperto che suo padre passava la maggior parte del suo tempo in casa, guardando la televisione, dissi al mio amico di ecoterapia, che indaga gli effetti terapeutici del contatto con la natura. Come ho informato il mio amico, c'è una grande quantità di ricerche che dimostrano che il contatto regolare con la natura – come una passeggiata quotidiana nel parco o in campagna – può avere un effetto molto benefico sul benessere. La ricerca suggerisce che questo può essere altrettanto efficace contro la depressione come farmaci o altre forme di psicoterapia. Così ho chiesto al mio amico di incoraggiare suo padre ad uscire da casa sua e andare a fare una passeggiata nel suo parco locale ogni giorno – o meglio ancora, fare delle passeggiate in campagna.

Un paio di settimane dopo, il mio amico è tornato in contatto per dire che aveva detto al medico del padre il mio consiglio. Il dottore si era arrabbiato e disse al mio amico: "Tuo padre ha una malattia ! Diresti a un malato di cancro di fare una passeggiata in campagna? Questo aiuterebbe la loro condizione? La depressione è una malattia che deve essere trattata medicamente. "

Mi sembra che questo atteggiamento nei confronti della depressione – o di qualsiasi condizione psicologica – sia semplicistico, fuorviante e forse persino pericoloso. Questo non vuol dire che la chimica del cervello non sia coinvolta nella depressione. Ma non è certamente l'unico fattore.

Tutti i principali campi della psicologia interpretano la depressione in modi diversi e raccomandano diversi tipi di trattamento o terapia, basati su tali interpretazioni. Ad esempio, mentre in psicobiologia la depressione potrebbe essere vista come un problema con il sistema di reuptake della serotonina del cervello, in termini comportamentisti, potrebbe essere vista come una risposta emotiva abituale agli eventi negativi, forse appresa dai nostri genitori. Uno psicologo umanista potrebbe interpretarlo come il risultato della frustrazione dei bisogni umani fondamentali e di un blocco dell'urgenza di sviluppo o auto-realizzazione. Uno psicologo positivo (o un terapeuta cognitivo) potrebbe vederlo come il risultato di stili di pensiero errati, uno "script" di pensieri negativi che si manifestano come emozioni negative. Uno psicologo sociale potrebbe vedere la depressione in termini ambientali, come reazione a una società sleale, alla disuguaglianza e all'oppressione. Un ecopsicologo lo vedrebbe come il risultato della mancanza di contatto con il nostro ambiente naturale, mentre uno psicologo transpersonale potrebbe vederlo come il risultato di una falsa identificazione con il nostro io egoico superficiale, e il risultato di un senso di separazione dalla realtà.

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Come in tante aree, il problema qui è che alcuni aderenti a questi campi cadono in preda a ciò che chiamo "justism". Proclamano che la depressione è solo il risultato della chimica del cervello, o solo il risultato di stili di pensiero difettosi. Certo, è molto più probabile, e molto più ragionevole, sostenere che tutti questi fattori sono fattori depressivi, che operano in diverse combinazioni e proporzioni in persone diverse.

Se una persona vive in un ambiente urbano deprivato, è disoccupata e in una relazione abusiva con un partner, quanto è utile prescrivere loro farmaci per aumentare la ricaptazione del cervello della serotonina? Quanto sono utili questi farmaci per una persona che è naturalmente molto creativa e intelligente ma intensamente frustrata perché è bloccata in un triste lavoro a basso reddito con lunghe ore e non ha abbastanza soldi per liberarsi dalla loro situazione? Quanto sono utili i farmaci per una persona il cui problema principale è che hanno una bassa autostima, e abitualmente pensano di non meritare di essere felici, e si aspettano che le cose vadano male per loro?

Si potrebbe sostenere che il farmaco è in realtà un utile in queste circostanze, perché rende le persone meno propense ad affrontare le vere cause della loro depressione. Anche se (e se è di per sé molto controverso) tali farmaci potrebbero portare benefici a breve termine, il loro effetto a lungo termine potrebbe essere controproducente.

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Naturalmente, ci sono altre condizioni in cui si applicano questi problemi. Ad esempio, una condizione come l'ADHD può essere vista come un problema psichiatrico che può essere "trattato" con i farmaci. Ma questo ignora i fattori sociali e ambientali che possono generare irrequietezza, impulsività e incapacità di concentrarsi sui bambini. Queste caratteristiche possono essere l'effetto di una mancanza di "addestramento concentrativo" fornito dai genitori, che permettono ai loro figli di passare troppo tempo a fissare passivamente gli schermi, o potrebbero essere dovuti a una natura intrinseca di irrequietezza spontanea e creatività, il che rende è difficile per alcuni bambini stare fermi e concentrarsi. Forse, per alcuni bambini, potrebbe non essere "naturale" passare molte ore al giorno in classe, a guardare libri, schermi e fogli di carta. (Questo è simile all'ipotesi "cacciatore contro contadino" dell'ADHD, secondo cui la condizione potrebbe essere un'abilità adattiva lasciata dalla fase iniziale dei cacciatori-raccoglitori umani.) Quindi, ancora una volta, trattare il presunto ADHD come un problema medico può significare ignorare le sue cause sottostanti.

Ma che dire della ricerca che suggerisce che la depressione sia associata a disturbi nel sistema serotoninergico del cervello, o che l'ADHD sia associato a compromissione del sistema neurotrasmettitore del cervello (dopamina e norepinefrina in particolare)?

Queste associazioni non sono affatto provate. La ricerca ha scoperto che i più noti "inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina" non alleviano i sintomi della depressione per il 60-70% dei pazienti. Alcuni neuroscienziati si chiedono se la serotonina sia associata alla depressione. Ma anche se c'è qualche verità in queste associazioni, forse ha più senso invertire la direzione causale convenzionale e suggerire che potrebbe essere uno stato di depressione stesso che genera cambiamenti nel funzionamento neurologico. In altre parole, lo stato psicologico di "sentirsi in basso" può produrre cambiamenti nel sistema serotoninergico del cervello. Allo stesso modo, forse le caratteristiche associate all'ADHD interessano il sistema neurotrasmettitore del cervello. O forse – più probabilmente – gli stati psicologici e neurologici interagiscono in modo più sfumato.

Questa "visione inversa" della depressione implica l'assunto filosofico che la "mente" non è interamente un prodotto del cervello, e può in un certo senso essere indipendente da esso, e quindi essere in grado di influenzare il cervello. Questa opinione spiegherebbe perché la depressione è associata a così tanti fattori diversi. Dopotutto, tutta una serie di problemi diversi (ad esempio, la mancanza di contatto con la natura, la creatività frustrata, i modelli di pensiero negativi) potrebbero generare simili modelli neurologici di attività. E questo sottolinea anche l'importanza di affrontare la depressione in modo olistico, trattando una serie di fattori piuttosto che "solo" uno.

A qualcuno che è istruito nel modello biopsicologico della mente, questo può sembrare assurdo. Ma forse è ancora più assurdo cercare di curare la depressione "fissando" il cervello, quando l'attività neurologica non causa essa stessa depressione. Se camminassi attraverso una giungla e un leone uscisse di fronte a te, produrrebbe tutti i tipi di cambiamenti biologici e neurologici associati allo stato di paura, come una cascata di ormoni come la norepinefrina e l'epinefrina. Prendere farmaci per ridurre i livelli di questi ormoni non risolverebbe il problema, anzi, potrebbe peggiorare le cose, perché potrebbe essere meno probabile apportare le modifiche necessarie alla situazione, ad esempio per cercare di sfuggire o pacificare il leone. La vera causa della tua paura sarebbe ancora lì, proprio come le vere cause della depressione saranno ancora lì, con o senza farmaci.

Steve Taylor Ph.D. è professore universitario di psicologia presso la Leeds Beckett University, nel Regno Unito. www.stevenmtaylor.com