La nuova scienza della psichiatria animale

Riuscite a indovinare il killer numero uno di animali domestici negli Stati Uniti? Non è un cancro; non è una malattia ai reni; non sono incidenti d'auto. È un "cattivo comportamento". Questa è una delle affermazioni più eclatanti e più importanti del nuovo libro del veterinario Nicolas Dodman, Animali sul divano: Cani neurotossici, Gatti compulsivi, Uccelli ansiosi e la nuova scienza della psichiatria animale . E suggerisce perché ogni veterinario e ogni proprietario di animali domestici dovrebbe leggere questo libro. I problemi emotivi dei nostri animali da compagnia sono ampiamente fraintesi e ignorati. Ciò porta non solo alla sofferenza da parte degli animali, ma spesso anche ai proprietari di animali domestici angosciati che non riescono a capire perché i loro animali agiscono come loro e ai veterinari che non sanno come aiutare.

Fonte: Atria Press

Pets on the Couch porta il lettore in un tour attraverso la nuova scienza della psichiatria animale. Come spiega Dodman, gli animali e le persone condividono lo stesso cablaggio neurologico. Sperimentiamo la stessa gamma di emozioni di base. E condividiamo anche molte delle stesse malattie mentali, alcune delle quali causate da cambiamenti organici nel cervello, alcune da esperienze traumatiche, alcune da cattiva sorte genetica. Dodman ci chiede di capire la psichiatria animale come intimamente connessa alla psichiatria umana, un approccio chiamato One Medicine.

Per portarci dentro il mondo della psichiatria, Dodman racconta storie su alcuni dei pazienti più impegnativi che ha trattato nel corso degli anni. Uno dei primi pazienti che descrive è un cavallo di nome Poker che è stato ossessionato e costantemente incatenato. Cribbing è uno dei "vizi stabili" più comuni mostrati dai cavalli in cattività e coinvolge il mordere ossessivo alla porta di una stalla o al recinto e succhiare aria. Piuttosto che cercare di ostacolare il gioco del poker attraverso la punizione o attraverso qualche "trattamento" avversivo come l'alterazione chirurgica dei muscoli della gola o delle cinghie che impediscono a un cavallo di allungare il collo, Dodman voleva arrivare alla radice dei problemi del Poker. Cribbing, dice Dodman, non è un comportamento scorretto, ma piuttosto un prodotto della reclusione. In particolare, il cribbing è una risposta frustrata al vivere in una stalla e all'essere incapace di pascolare. In natura, i cavalli trascorrono il 60-70% del loro tempo a pascolare; quando sono tenuti in una stalla, non possono pascolare affatto e potrebbero trascorrere 20 minuti della loro giornata mangiando fieno o cereali. In alcuni cavalli, l'incapacità di impegnarsi in comportamenti di alimentazione altamente motivati ​​si sviluppa in una patologia grave, una forma di comportamento ossessivo-compulsivo. Cribbing stimola il rilascio di endorfine ed è una forma di automedicazione per i tubi. Il rilascio di endorfina si sente bene, e quindi rinforza il comportamento del cribbing. E diventa un ciclo. Per interrompere il ciclo, Dodman ha provato a trattare il poker con il naloxone, un antagonista della morfina e lo stesso farmaco usato per trattare gli umani che hanno assunto una dose eccessiva di oppioidi.

Nei capitoli successivi, Dodman esplora PTSD in cani che hanno prestato servizio nelle zone di combattimento, ferite emotive in animali salvati con un passato traumatico, comportamenti compulsivi nei cani (es. Granuloma leccato e coda che insegue, come impulsi predatori mal indirizzati e frustrati), animali con gravi ansia, fobie e vari tipi di comportamenti aggressivi. Un po 'più sorprendenti sono le sue discussioni sull'autismo, la sindrome di Tourette, la demenza e l'Alzheimer, l'ADHD e la depressione, tutte tendenzialmente associate solo agli umani.

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In ogni capitolo, Dodman si muove continuamente avanti e indietro tra medicina umana e veterinaria. Spesso, ha vissuto un momento "aha" dal vedere come un dato farmaco ha funzionato in un disturbo mentale umano e ha provato lo stesso approccio negli animali (quasi sempre efficace), o ha preso un trattamento veterinario e lo ha suggerito come un nuovo approccio alla malattia mentale umana .

Come scopriamo rapidamente, la psichiatria animale non è affatto una nuova scienza. In effetti, gli scienziati hanno studiato la malattia mentale e la psichiatria negli animali per decenni, al servizio della comprensione del cervello umano e dei trattamenti farmacologici per la malattia mentale umana. Modelli animali sono stati usati per sviluppare farmaci per la depressione e l'ansia, partendo dal presupposto che gli animali non umani provano questi stati d'animo e sono quindi modelli appropriati per lo sviluppo di trattamenti. Non dovrebbe quindi sorprendere che questi stessi farmaci possano essere usati per trattare gli animali quando questi animali sono pazienti, piuttosto che oggetti di laboratorio. La vera domanda non è se gli animali sperimentino molti degli stessi disturbi mentali, ma perché non è stato fatto di più per aiutarli. Perché le varie cure farmaceutiche per la malattia mentale non sono state rese più disponibili per gli animali domestici?

Dodman è chiaramente frustrato da ciò che considera un trascinamento ideologico all'interno della professione veterinaria. La medicina veterinaria è stata molto lenta nell'incorporare il trattamento dei problemi comportamentali negli animali domestici, in gran parte a causa della riluttanza a parlare apertamente e scientificamente delle emozioni degli animali, per paura di essere visti come eccessivamente morbidi o guidati dal sentimento piuttosto che dalla ragione. Ma questa riluttanza – una sorta di "rifiuto di emozione" simile a quello che stiamo vedendo con i cambiamenti climatici – non è scientificamente eccessiva. Ancora peggio, è dannoso per gli animali e per le persone che li amano. Come scrive Dodman, "gli animali muoiono a migliaia a causa di idee ostinate e antiquate sulle loro emozioni e comportamenti".

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Il libro di Dodman è di fondamentale importanza perché siamo nel bel mezzo di un'epidemia di sofferenza mentale nei nostri animali da compagnia. Cani e gatti e altre creature sono stressati e annoiati e frustrati perché gli viene chiesto di vivere in ambienti che non forniscono ciò di cui hanno bisogno, comportamentali. Gli ambienti umani possono essere profondamente sottostimolanti e, all'estremo opposto, possono creare un sovraccarico sensoriale da troppi tipi di stimoli sbagliati.

Qui il messaggio di Dodman è estremamente importante per tutte le persone che vivono con gli animali da compagnia: stiamo dando loro ciò di cui hanno realmente bisogno? Cani e gatti possono diventare svogliati e depressi se lasciati soli per lunghi periodi, sia per una vacanza prolungata, sia come proprietario giornaliero che va al lavoro. "Alcuni gatti domestici possono diventare depresso quando mancano di esercizio fisico e l'opportunità di impegnarsi in comportamenti psicologicamente gratificanti e tipici delle specie. I segni cardinali di questo tipo di depressione sono che il gatto dorme per ore al giorno, mangia molto ed è sovrappeso. "Non è normale, dice, che un gatto dorma per gran parte della giornata. "I cani e altri animali sequestrati a casa durante le lunghe assenze familiari possono diventare francamente depressi. E in tali casi possiamo dimostrare oggettivamente l'angoscia che provano tali animali, dal momento che studi di ricerca hanno evidenziato un aumento degli ormoni dello stress nel loro sangue. L'80% dei cani lasciati a casa da solo ha aumentato i livelli di cortisolo e il cortisolo è uno dei marcatori di stress nei cani e nelle persone. "Quindi, dice," la prossima volta che il proprietario della cuccia o canile ti dice che il tuo cane dorme semplicemente mentre sei via, ripensateci. Potrebbe essere depresso. "(P 240)

Ancora e ancora, gravi problemi comportamentali negli animali domestici vengono trattati con successo con i farmaci. Ma nonostante la sua enfasi sul Prozac e su altri interventi farmaceutici, il messaggio chiave di Dodman è che trattare i nostri animali con droghe può farli sentire meglio, ma non affronta i problemi di base che innescano la sofferenza mentale in primo luogo. Un cavallo che i presepi possono rispondere a Naxolone, ma il trattamento deve andare ben oltre: più spazio, una possibilità di pascolare, più esercizio. La maggior parte dei problemi comportamentali può essere e dovrebbe essere "trattata prima di tutto con il buon senso, utilizzando strategie che non implicano la farmacologia, ma cambiamenti nell'ambiente e nello stile di vita di un animale, nelle sue interazioni con te e altri esseri nella sua vita". (p 253)

Puoi leggere un'altra recensione del libro di Dodman qui, sulla pagina di Marc Bekoff dello scrittore di Psychology Today .