Nel film, Robot & Frank, (2012) un amabile musone (e ladro di gatti in pensione) nel suo carisma trova un robot umanoide "assistente personale" sulla soglia di casa, un regalo sgradito dalla sua famiglia preoccupata. Lo sdegno lascia rapidamente spazio all'accettazione, mentre Frank si lega al suo nuovo migliore amico. Non è uno scenario folle. Sia che si chiamino "social", "companion" o "caretaker", le macchine progettate per ingannarci ad accettarle come amici e aiutanti sono fuori dal tavolo da disegno e si spostano nelle nostre case, scuole e ospedali. I sostenitori hanno i loro vantaggi: sempre su chiamata, affidabile, allegro, mai chiamato in malattia, e soprattutto, non chiedendo mai uno stipendio. In un futuro invaso da anziani sempre più vissuti, con un sistema di assistenza sanitaria che si sta indebolendo sotto i costi alle stelle, le flotte di robot accompagnatori e assistenti sembrano la soluzione ideale. Già più di 1.000 robusti robot pelapatate, chiamati Paro, hanno preso dimora nelle case di riposo danesi. In Giappone, gli ospedali per bambini sfoggiano un serraglio di creature robotiche programmate per bill e coo quando accarezzate.
Cosa non va? Plenty. La tecnologia dei robot è abile nel prenderci in giro sul fatto che qualcuno all'interno di quel rivestimento metallico o di una pelliccia sintetica ci ama davvero. Paro e compagnia imitano le istanze sociali che aneliamo istintivamente: lo sguardo profondo, il mormorio riconoscente, il grido lamentoso. Quando accarezziamo la pelliccia di Paro, sentiamo dei soffici suoni da foca, dato che Paro guarda gli occhi grandi e neri, sì adorabili. Quegli occhi si accendono di "gioia" quando Paro viene accarezzato o lampeggia con "rabbia" se Paro viene colpito. Tali simulazioni non sono un problema se abbiamo accettato di essere ingannati in questo modo. Dopo tutto, i bambini coccolano i loro animali imbalsamati per tutta la notte senza veramente credere che un orso selvatico sia stato addomesticato per questo scopo. Paro e "il suo" diventano problematici quando le popolazioni vulnerabili, come gli anziani con demenza o bambini malati, sono incoraggiati ad attribuire emozioni reali, come la cura e la preoccupazione, al robot. Paro e altri robot sociali, come AIBO, Pleo e Furby, sono progettati proprio per farci sentire quelle emozioni che emanano dai robot.
Un altro problema è il richiamo dei robot per le sirene come sostituti di esseri viventi reali: umani o altri animali. Se un cane robotico o un gatto è "abbastanza buono" per i bambini malati in un ospedale o nei malati di Alzheimer, perché passare attraverso la fatica di organizzare le visite con i cani vivi e i loro compagni umani volontari? Fobie del cane, rischio di infezione, allergie – sono tutti catnip (o dovremmo dire cucciolo) per i genitori litigiosi e lo staff sovraccarico di lavoro. In nome dell'efficacia e dell'efficienza dei costi, i robot sociali vanno al vertice della linea.
Tuttavia, le ricerche sui robot sociali dimostrano che sono inferiori se confrontate testa a testa con le loro controparti viventi. Negli studi che ho condotto con i miei colleghi della Purdue University e dell'Università di Washington, abbiamo osservato e intervistato i bambini che hanno avuto una sessione di gioco con AIBO, un cane robotico, oltre che il tempo libero con un cane vivo, ma non familiare. I bambini preferivano il vero cane vivo come amico, compagno o supporto. Hanno accarezzato, accarezzato, parlato e giocato con il cane vivo più che con AIBO. Videro il vero cane meritevole e giusto trattamento, come qualcuno che faceva affermazioni morali, proprio come farebbe un altro umano. Sebbene AIBO non fosse all'altezza in tutti questi modi, i bambini erano tuttavia disposti a vedere nel robot sociale il potenziale dell'amico – più che una macchina, ma meno di un vero essere vivente. Si aveva la sensazione che se solo l'AIBO fosse disponibile come "migliore amico dell'uomo e della donna", i bambini si sarebbero accontentati.
Tutto questo dovrebbe renderci cauti nel sostituire persone e animali con robot sociali che li imitano. La tecnologia robotica ha un posto nella nostra vita. "Assistenti" robotici possono essere utili in molte circostanze. Ma dovremmo prima chiederci: non possiamo portare più animali e persone viventi nelle nostre vite?