Può Brain Imaging prevedere chi subirà un danno cognitivo?

Oggi, quasi il 20% delle persone di 65 anni o più soffre di lieve deterioramento cognitivo (MCI) e il 10% ha demenza. Questi numeri sembrano destinati ad aumentare data la nostra attuale grande popolazione di baby boomer che invecchiano, ma la diagnosi precoce potrebbe, in teoria, portare a terapie più efficaci – forse anche alla prevenzione – della malattia di Alzheimer e altri decessi cognitivi che minacciano gli anziani.

Questa settimana, un team di ricercatori dell'UCLA riferisce che una tecnica di scansione del cervello può tracciare e prevedere in modo affidabile il declino cognitivo nell'arco di un periodo di due anni. Le loro scoperte sono state pubblicate nel numero di febbraio di Archives of Neurology .

Il team ha creato un marcatore chimico chiamato FDDNP che si lega alle placche proteiche dell'amiloide e ai grovigli nel cervello che sono le caratteristiche del morbo di Alzheimer. Il marcatore consente di visualizzare i depositi di proteine ​​utilizzando una scansione cerebrale con tomografia a emissione di positroni (PET). Maggiore è il "valore di legame", maggiore è la quantità della proteina anormale che è presente in una particolare regione del cervello. Utilizzando prove di maggiore legame, i ricercatori possono individuare dove nel cervello si accumulano depositi proteici anormali.

Per lo studio, i ricercatori hanno eseguito scansioni cerebrali e valutazioni cognitive su 43 volontari, età media 64 anni, che non avevano la demenza all'inizio dello studio. I partecipanti sono stati testati nuovamente due anni dopo. All'inizio dello studio, circa la metà (22) dei partecipanti aveva un normale invecchiamento e l'altra metà (21) presentava un lieve deficit cognitivo, o MCI, una condizione che aumenta il rischio di sviluppare la malattia di Alzheimer.

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I ricercatori hanno scoperto che, per entrambi i gruppi, aumenta il legame in alcune aree del cervello (vedi immagini di scansione) al follow-up a due anni correlato alla progressione del declino cognitivo. Le aree più colpite sono note per essere coinvolte nel processo decisionale, nel ragionamento complesso, nella memoria e nelle emozioni. Valori di legame iniziale più alti in entrambi i gruppi di soggetti erano associati a un declino del funzionamento cognitivo in aree come la lingua e l'attenzione al follow-up a due anni.

Dei 21 soggetti con MCI, sei sono stati diagnosticati con Alzheimer al follow-up, e quei sei soggetti avevano valori di legame iniziale più alti rispetto agli altri soggetti nel gruppo MCI. "Abbiamo scoperto che aumenti del legame del FDDNP in aree cerebrali chiave correlate con l'aumento dei sintomi clinici nel tempo", ha detto l'autore dello studio Dr. Jorge R. Barrio. "I livelli iniziali di legame erano anche predittivi del futuro declino cognitivo".

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"Stiamo scoprendo che questo può essere un utile indicatore di neuroimaging in grado di rilevare i cambiamenti in anticipo, prima che compaiano i sintomi, e potrebbe essere utile per tenere traccia dei cambiamenti nel cervello nel tempo", ha detto l'autore dello studio Dr. Gary Small.

Le ricerche stanno ora utilizzando questa tecnica di imaging cerebrale negli studi clinici per aiutare a valutare terapie promettenti per l'invecchiamento cerebrale. "Monitorare l'efficacia di tali trattamenti può aiutare ad accelerare gli sforzi di scoperta della droga", ha detto Small, l'autore del nuovo libro The Alzheimer's Prevention Program . "Poiché il FDDNP sembra predire chi svilupperà la demenza, può essere particolarmente utile nel tracciare l'efficacia degli interventi progettati per ritardare l'insorgenza dei sintomi della demenza ed eventualmente prevenire la malattia."

Per maggiori informazioni:

"La tecnica di imaging cerebrale UCLA prevede chi subirà un declino cognitivo nel tempo".

Gary W. Small; Prabha Siddarth; Vladimir Kepe; Linda M. Ercoli; Alison C. Burggren; Susan Y. Bookheimer; Karen J. Miller; Jeanne Kim; Helen Lavretsky; S.-C. Huang; Jorge R. Barrio. "Predizione del declino cognitivo con tomografia ad emissione di positroni di cervello amiloide e Tau". Arch Neurol. 2012; 69 (2): 215-222.